Waarom het temperatuurrecord in Death Valley waarschijnlijk nep is

Death Valley, gelegen in de Mojave-woestijn in het oosten van Californië, is geen onbekende voor extreme hitte. Op deze verzengende plek werd in 1913 de hoogste temperatuur gemeten in de Verenigde Staten. Over deze indrukwekkende prestatie is in de loop der jaren echter veel gedebatteerd en gediscussieerd.

In het bericht van vandaag gaan we dieper in op de details van het temperatuurrecord in Death Valley en onderzoeken we het geschil over de geldigheid ervan. We zullen ook kort ingaan op de voormalige wereldrecordhouder in Aziziya, Libië, die ooit werd beschouwd als de heetste temperatuur ooit gemeten op aarde, maar later werd verworpen vanwege vragen over de nauwkeurigheid.

De recordtemperatuur in Death Valley: 10 juli 1913

Op 10 juli 1913 werd een temperatuur van 56,7°C gemeten bij Greenland Ranch (nu Furnace Creek) in Death Valley, Californië. Deze onthutsende meting werd gedaan tijdens een hittegolf die de regio enkele dagen teisterde. Tot op de dag van vandaag is dit record de hoogste temperatuur ooit gemeten in de Verenigde Staten en de op twee na hoogste wereldwijd, alleen overtroffen door twee metingen uit Koeweit en Iran in respectievelijk 2016 en 2017.

Ondanks de lange levensduur van het record, wordt de geldigheid ervan betwist door meteorologen en klimatologen. Een van de grootste bezwaren heeft te maken met de apparatuur die in 1913 werd gebruikt om de temperatuur te meten. Destijds werd de maximum- en minimumthermometer van Six gebruikt. Dit instrument is sindsdien grotendeels vervangen door nauwkeurigere elektronische thermometers. Critici beweren dat het oudere apparaat gevoeliger was voor fouten, waardoor de meting scheefgetrokken zou kunnen zijn.

Een ander twistpunt is de consistentie van de gegevens. Andere temperatuurmetingen uit dezelfde periode lieten aanzienlijk lagere temperaturen zien in nabijgelegen regio's, waardoor sommigen zich afvragen of de meting in Death Valley een anomalie was. Bovendien was de waarnemer die de temperatuur registreerde, Oscar Denton, geen getrainde meteoroloog en kan de waarschijnlijkheid van een menselijke fout niet worden uitgesloten.

Ondanks deze zorgen erkent de Wereld Meteorologische Organisatie (WMO) nog steeds de waarde van 134°F in Death Valley als de hoogst gemeten temperatuur in de Verenigde Staten. Het is de moeite waard om op te merken dat een onderzoek uit 2016 door weerhistoricus Christopher Burt ontdekten dat de meting er waarschijnlijk een paar graden naast zat, maar zelfs als dat het geval was, zou Death Valley nog steeds het Amerikaanse record houden.

De vorige wereldrecord temperatuur had vergelijkbare nauwkeurigheidsproblemen

Vóór 2012 werd aangenomen dat de heetste temperatuur op aarde gemeten was op 13 september 1922 in Aziziya, Libië, op 58°C (136,4°F). Na een grondig onderzoek heeft de WMO het Libische record echter officieel gediskwalificeerd vanwege inconsistenties en fouten in de oorspronkelijke metingen.

De onderzoekers ontdekten dat de temperatuur was gemeten met een verouderd en onbetrouwbaar instrument, vergelijkbaar met de maximum- en minimumthermometer van Six. Bovendien was de meteoroloog die de meting deed onervaren en was de meting gedaan op een locatie met slechte ventilatie, waardoor de temperatuur kunstmatig opgedreven kon zijn. Als gevolg daarvan erkende de WMO officieel dat Death Valley op dat moment de hoogste temperatuur ter wereld had.

Conclusie

Hoewel er controverses en debatten zijn over de geldigheid van het Death Valley record, blijft het de hoogste temperatuur ooit gemeten in de Verenigde Staten. De temperatuur van 1913 van 56,7°C in Death Valley is een ontzagwekkende getuigenis van de extreme hitte die kan voorkomen in bepaalde delen van onze planeet. Hoewel technologische vooruitgang en beter getrainde waarnemers de temperatuurmetingen nauwkeuriger en betrouwbaarder hebben gemaakt, zal het record van Death Valley waarschijnlijk nog jaren onderwerp van discussie blijven.