30 jaar later: Terugdenken aan de grote overstroming van 1993

Deze zomer is het drie decennia geleden dat de Verenigde Staten een van hun belangrijkste en meest verwoestende natuurrampen meemaakten: de grote overstroming van 1993. De overstroming trof negen staten in het Middenwesten en kostte aan 50 mensen het leven. De schade werd geschat op $15 miljard (ongeveer $30 miljoen in dollars van 2023) en 17 miljoen hectare land stond onder water, op sommige plaatsen meer dan zes maanden lang.

Weinig overstromingen hebben de duur en de ernst van de Grote Overstroming van 1993 geëvenaard, niet eerder en ook niet sindsdien. De overstroming langs de Mississippi was de ergste sinds 1927, en in sommige gevallen, waaronder de omvang van de overstroming, was het aanzienlijk erger. De records die tijdens de grote overstroming werden gevestigd, zijn ook veerkrachtig gebleken: in de drie decennia daarna zijn er maar weinig records van dat jaar overtroffen.

De Grote Overstroming was het gevolg van een unieke combinatie van meteorologische factoren, waaronder aanhoudende zware regenval en verzadigde grond door het smelten van de sneeuw in de winter daarvoor. De regen viel van april tot augustus en overspoelde de stroomgebieden van de Mississippi en de Missouri, waardoor rivieren en bijrivieren overstroomden. De overstromingen werden nog verergerd door het falen van talrijke dijken die bedoeld waren om gemeenschappen en landbouwgrond te beschermen tegen het stijgende water.

Nu het 30 jaar geleden is dat de Grote Overstroming plaatsvond, staan we stil bij de oorzaken en gevolgen, de lessen die we hebben geleerd en de vooruitgang die sindsdien is geboekt op het gebied van overstromingsbeheer.

De grote overstroming van 1993: hoe het gebeurde

In tegenstelling tot de meeste overstromingen, die zich snel ontwikkelen en vaak net zo snel weer voorbij zijn, was de Grote Overstroming van 1993 een ramp in slow motion. De kiem voor deze enorme, maandenlange gebeurtenis werd gelegd in de herfst en winter vóór, tijdens en na de overstroming. El Niño met een zonale stroming met snel bewegende (en vochtrijke) lagedruksystemen die over de Upper Midwest raasden.

Lente/Vroege zomer: Een trage ramp ontvouwt zich

De lente van 1993 zette de trend van bovengemiddelde neerslag in grote delen van het Middenwesten voort. In combinatie met het smelten van een sneeuwpakket dat groter was dan normaal na een strenge winter, steeg het waterpeil in rivieren en beken in de hele regio. Veel gebieden kregen halverwege de lente te maken met de eerste overstromingen, hoewel een relatieve pauze in de regen aan het eind van de lente ervoor zorgde dat sommige rivieren weer even onder het overstromingspeil kwamen.

Toen het in juni weer begon te regenen, begonnen steeds meer zijrivieren van de Mississippi en Missouri te overstromen, waardoor het waterpeil nog verder stroomafwaarts steeg. Begin juni stonden veel rivieren al op of nabij de hoogwaterpeil. Op 10 juni overschreed de Mississippi bij St. Paul, Minnesota, zijn overstromingspeil en bleef stijgen.

In Davenport, Iowa, bereikte de Mississippi rivier het overstromingspeil op 16 juni en bleef snel stijgen tot het hoogste punt op 9 juli. De stad, die toen nog geen permanente waterkering had, zag uitgebreide overstromingen in het centrum van de stad, waar veel bedrijven en huizen werden overspoeld.

Hevige regenval in Sioux Falls, South Dakota, zorgde ervoor dat de Big Sioux River overstroomde, waardoor honderden inwoners werden geëvacueerd en belangrijke wegen werden afgesloten. Gemeenschappen langs de Des Moines River in Iowa kregen ook te maken met aanzienlijke overstromingen, waarbij de rivier op verschillende plaatsen een recordhoogte bereikte.

Halverwege de zomer: Ongekende overstromingen

Juli was het keerpunt voor de Grote Overstroming, want de onophoudelijke regenval bleef het Midwesten teisteren. Noch de grond, noch de waterwegen in de regio hadden tijd om te herstellen tussen de stortbuien door, waardoor kreken en rivieren dramatisch stegen. Op veel locaties viel op 20 dagen of meer in de maand meetbare regen.

Aanhoudende regen was niet het enige probleem: de maand werd gekenmerkt door overstromingen veroorzaakt door onweersbuien die op sommige plaatsen in één dag een halve meter regen lieten vallen, vooral in Missouri en Iowa.

Halverwege juli had de Mississippi rivier op verschillende plaatsen recordhoogten bereikt en de dijken bezweken onder immense druk. Een van de meest opvallende dijkdoorbraken heeft plaatsgevonden in West Quincy, Missouri, op 16 juliDit veroorzaakte een enorme vloedgolf die het gebied verwoestte en een belangrijke snelwegbrug doorsneed. Veel andere dijken werden ook doorbroken of overspoeld tijdens deze periode, wat resulteerde in wijdverspreide overstromingen en evacuaties.

In St. Louis, Missouri, bereikte de Mississippi rivier op 1 augustus een hoogte van bijna 20 voet boven het overstromingspeil, een recordhoogte. De vloedwal van de stad hield stand, maar het water overspoelde het historische district aan de rivier en veroorzaakte grote schade aan bedrijven en infrastructuur. De Gateway Arch werd omringd door overstromingen en was tijdelijk gesloten voor bezoekers.

Verder naar het noorden, in Grafton, Illinois, zag de samenvloeiing van de Mississippi en Illinois Rivers ongekende overstromingen, met een top van de rivier van meer dan 16 voet boven het overstromingspeil. De stad stond vrijwel onder water, met slechts een paar daken zichtbaar boven het water. Bewoners moesten per boot geëvacueerd worden en de gemeenschap stond voor een lang en moeilijk herstelproces.

Late zomer/herfst: Langzame verbetering

In augustus trok het water zich langzaam terug toen de regen eindelijk ophield. De schade na de overstroming was echter enorm: duizenden huizen waren verwoest, landbouwgrond overstroomd en kritieke infrastructuur beschadigd of weggespoeld. Opruim- en herstelwerkzaamheden waren aan de gang, maar veel gemeenschappen bleven ontoegankelijk door het aanhoudende hoge waterpeil.

In een groot gebied viel van april tot en met augustus minstens een meter of meer regen, maar de meeste regen viel in Iowa en nabijgelegen staten. In een corridor die ruwweg loopt van het noordoosten van Kansas tot het oosten van Iowa, viel 20″ of meer. In sommige gebieden in het oosten van Iowa viel zelfs een meter regen, een meter meer dan de regio in een gemiddeld jaar ontvangt.

Tegen het einde van de zomer en het begin van de herfst stonden sommige delen van het Midwesten zes maanden lang onder water. Grafton, Illinois, stond 195 dagen onder water; Clarksville, Missouri, 187 dagen; Winfield, Missouri, 183 dagen; Hannibal, Missouri, 174 dagen; en Quincy, Illinois, 152 dagen. De Mississippi bleef ook 103 dagen boven het overstromingspeil in St. Louis, maar kwam daar op 7 oktober weer onder.

De gevolgen van de grote overstroming

De grote overstroming had verstrekkende gevolgen op sociaal, economisch en milieugebied. Miljoenen hectares landbouwgrond kwamen onder water te staan, wat resulteerde in miljarden dollars aan landbouwverliezen en voedseltekorten. Sommige getroffen landbouwgronden hadden jaren nodig om weer geschikt te worden voor landbouw.

Duizenden huizen en bedrijven werden beschadigd of verwoest, waardoor talloze inwoners ontheemd raakten en de lokale economieën ontwricht raakten. De overstroming eiste ook een tol op de infrastructuur van de regio: wegen, bruggen en spoorlijnen spoelden weg of raakten ernstig beschadigd, waardoor transport en handel maandenlang werden belemmerd. Volgens de nationale weerdienstlag het binnenvaartverkeer op de Missouri en Mississippi bijna twee maanden stil, wat resulteerde in bijna $2 miljoen aan dagelijkse verliezen.

Gemeenschappen in het hele Midwesten hebben stappen ondernomen om weerbaarder te worden tegen toekomstige overstromingen. Dit omvat het ontwikkelen van uitgebreide rampenplannen, het investeren in overstromingsbestendige infrastructuur en het opzetten van bewustwordingscampagnes om bewoners te informeren over overstromingsrisico's en voorbereidingsmaatregelen.

Een van de belangrijkste en meest uitdagende stappen die sommige gemeenschappen namen, was het verplaatsen van hele buurten naar hoger gelegen grond. Het proces van het verplaatsen van gemeenschappen verminderde niet alleen hun kwetsbaarheid voor toekomstige overstromingen, maar bevorderde ook een groter gemeenschapsgevoel en gedeelde verantwoordelijkheid voor risicobeperking bij rampen. Voorbeelden van gemeenschappen die werden verplaatst na de grote overstroming van 1993 zijn Valmeyer, Illinois; Rhineland, Missouri; en Pattonsburg, Missouri.

In de nasleep van de overstroming besloten de inwoners van Valmeyer, Illinois, moedig om hun stad te verplaatsen naar hoger gelegen grond. Ongeveer 90% van de gebouwen van de gemeenschap waren verwoest of zwaar beschadigd, waardoor het duidelijk werd dat herbouw op de exacte locatie onverstandig zou zijn. Met behulp van federale en staatssubsidies werd de stad verplaatst naar een klif, ongeveer twee mijl van de oorspronkelijke locatie. Het nieuwe Valmeyer werd ontworpen met het oog op overstromingsbestendigheid, met verhoogde huizen en infrastructuur om het risico op toekomstige overstromingen te verkleinen.

Rhineland, Missouri, was een andere gemeenschap die werd verplaatst nadat ze was verwoest door de grote overstroming van 1993. In een opmerkelijk staaltje van vastberadenheid en eenheid werkten de inwoners samen om een aantal historische gebouwen van de stad fysiek te verplaatsen naar een nieuwe locatie op hoger gelegen grond. De verhuisde stad, die de naam "Nieuw Rijnland" kreeg, ligt nu ongeveer anderhalve kilometer van de oorspronkelijke locatie, veilig voor de dreiging van toekomstige overstromingen. De verhuizing van de stad is een inspirerend voorbeeld van door de gemeenschap gestuurde veerkracht en aanpassing.

Pattonsburg, Missouri, was een andere stad die na de overstroming voor de moeilijke beslissing stond om te verhuizen. Nadat 90% van de stad onder water was gelopen, besloot de gemeenschap dat verhuizen naar hoger gelegen grond de beste actie was. Met behulp van overheidssubsidies en de steun van de inwoners werd de stad met succes verplaatst naar een locatie ongeveer drie mijl verderop. De nieuwe locatie werd zorgvuldig gepland om toekomstige overstromingsrisico's te minimaliseren en een duurzamere, overstromingsbestendige gemeenschap te creëren.

Zouden we de grote overstroming van 1993 ooit nog kunnen meemaken?

Geen enkele andere overstroming is in dat opzicht ook maar in de buurt gekomen van de grote overstroming. In de jaren daarna zijn er echter drie opmerkelijke voorbeelden geweest van meer regionale gebeurtenissen die voor sommigen nog erger waren dan in 1993.

• In 2008 oversteeg de Cedar rivier in Cedar Rapids, Iowa, het overstromingsniveau van 1993, waardoor de stad grote schade opliep en duizenden inwoners ontheemd raakten. Deze overstroming bleef echter beperkt tot de staat Iowa.
• In 2011 had de Missouri-rivier te kampen met aanzienlijke overstromingen, waarbij het waterpeil op sommige locaties het overstromingspeil van 1993 overschreed of benaderde. Ook langs de Mississippi deden zich overstromingen voor, maar niet zo ernstig als 18 jaar eerder.
• Ook bij de overstroming van de Mississippi in 2019 naderden of overschreden de waterstanden op bepaalde locaties de niveaus van 1993, wat resulteerde in grootschalige overstromingen en schade aan gemeenschappen langs de rivier. Hoewel de overstroming niet zo omvangrijk was als in 1993, bleef het water nog maandenlang staan, waardoor nieuwe discussies ontstonden over maatregelen om de gevolgen van overstromingen te beperken.

Hoewel de meeste experts het erover eens zijn dat een nieuwe overstroming zoals die van 1993 waarschijnlijk zal plaatsvinden en zelfs waarschijnlijker wordt door klimaatverandering, geloven maar weinigen dat een nieuwe overstroming van die omvang waarschijnlijk is tijdens ons leven.

Ongeacht wanneer die volgende overstroming plaatsvindt, blijft de Grote Overstroming ons herinneren aan het verwoestende potentieel van natuurrampen en het belang van effectief overstromingsbeheer en veerkracht van gemeenschappen. Nu, drie decennia later en in een wereld die steeds vatbaarder lijkt voor extreem weer Deze lessen vormen een leidraad voor onze reactie op moderne overstromingsrampen.