30 anni dopo: Ricordando la grande alluvione del 1993

Quest'estate ricorrono tre decenni da quando gli Stati Uniti hanno subito uno dei disastri naturali più significativi e devastanti: la grande alluvione del 1993. La grande alluvione del 1993, che colpì nove Stati del Midwest, causò la perdita di 50 vite umane, provocò danni stimati in $15 miliardi (circa $30 milioni in dollari del 2023) e sommerse 17 milioni di acri di terreno dalle acque alluvionali, in alcuni luoghi per oltre sei mesi.

Pochi eventi alluvionali hanno eguagliato la durata e la gravità della grande alluvione del 1993, sia prima che dopo. L'inondazione lungo il Mississippi è stata la peggiore dal 1927 e in alcuni casi, compresa l'estensione delle inondazioni, è stata significativamente peggiore. Anche i record stabiliti durante la grande alluvione si sono dimostrati resistenti: pochi record stabiliti quell'anno sono stati superati nei tre decenni successivi.

La Grande Alluvione fu il risultato di una combinazione unica di fattori meteorologici, tra cui piogge persistenti e abbondanti e terreni saturi a causa dello scioglimento delle nevi dell'inverno precedente. Le piogge caddero da aprile ad agosto, inondando i bacini dei fiumi Mississippi e Missouri e causando lo straripamento dei fiumi e dei loro affluenti. Le inondazioni sono state ulteriormente aggravate dal cedimento di numerosi argini progettati per proteggere le comunità e i terreni agricoli dall'innalzamento delle acque.

In prossimità del 30° anniversario della Grande Alluvione, rivediamo le cause e gli impatti, le lezioni apprese e i progressi compiuti nella gestione delle alluvioni dopo l'evento.

La grande alluvione del 1993: come è avvenuta

A differenza della maggior parte degli eventi alluvionali, che si sviluppano rapidamente e spesso si concludono altrettanto rapidamente, la Grande Alluvione del 1993 fu un disastro al rallentatore. I semi di questo evento massiccio, durato mesi, sono stati posti durante l'autunno e l'inverno precedenti, durante una El Niño che presentava un flusso zonale con sistemi di bassa pressione in rapido movimento (e ricchi di umidità) che attraversavano il Midwest superiore.

Primavera/inizio estate: Un disastro al rallentatore

La primavera del 1993 ha continuato la tendenza a registrare precipitazioni superiori alla media in ampie zone del Midwest superiore. Insieme allo scioglimento di un manto nevoso superiore alla norma, dovuto a un inverno rigido, il deflusso ha fatto salire i livelli dell'acqua nei fiumi e nei torrenti di tutta la regione. In molte zone si sono verificate le prime inondazioni a metà primavera, anche se una relativa interruzione delle piogge a fine primavera ha permesso ad alcuni fiumi di tornare brevemente al di sotto del livello di piena.

Con il ritorno delle piogge a giugno, sempre più affluenti dei fiumi Mississippi e Missouri cominciarono ad esondare, facendo salire il livello dell'acqua ancora di più a valle. All'inizio di giugno molti fiumi avevano già raggiunto o sfiorato il livello di piena. fase di piena. Il 10 giugno, il fiume Mississippi a St. Paul, Minnesota, ha superato la fase di piena e ha continuato a salire.

A Davenport, nell'Iowa, il fiume Mississippi raggiunse la fase di piena il 16 giugno e continuò a salire rapidamente, raggiungendo il culmine a più di 22 piedi sopra la fase di piena il 9 luglio. La città, che all'epoca non disponeva di un muro di contenimento permanente, è stata colpita da estese inondazioni nella zona del centro, con molte attività commerciali e abitazioni sommerse.

Le forti piogge a Sioux Falls, nel South Dakota, hanno causato lo straripamento del Big Sioux River, con l'evacuazione di centinaia di residenti e la chiusura delle principali arterie stradali. Anche le comunità lungo il fiume Des Moines, in Iowa, hanno subito inondazioni significative, con il fiume che ha raggiunto livelli record in diverse località.

Metà estate: Inondazioni senza precedenti

Luglio fu il punto di svolta per la Grande Alluvione, quando le piogge incessanti continuarono a colpire il Midwest. Né il terreno né i corsi d'acqua della regione ebbero il tempo di riprendersi tra un'alluvione e l'altra, causando l'innalzamento vertiginoso di torrenti e fiumi. In molte località si registrò una pioggia misurabile per 20 o più giorni nel corso del mese.

Le piogge persistenti non sono state l'unico problema: il mese è stato caratterizzato da inondazioni improvvise causate da temporali che hanno fatto cadere mezzo metro di pioggia in un solo giorno in alcune località, soprattutto in Missouri e Iowa.

A metà luglio, il fiume Mississippi aveva raggiunto livelli record in diverse località, con gli argini che cedevano sotto un'immensa pressione. Una delle più notevoli rotture degli argini si è verificato a West Quincy, nel Missouri, il 16 luglioprovocando una massiccia ondata di piena che ha devastato l'area e interrotto un importante ponte autostradale. Anche molti altri argini sono stati violati o superati durante questo periodo, causando allagamenti diffusi ed evacuazioni.

A St. Louis, nel Missouri, il 1° agosto il fiume Mississippi ha superato di quasi 6 metri la soglia di piena, un record. Il muro di contenimento della città ha retto, ma le acque hanno inondato il quartiere storico del lungofiume, causando ingenti danni alle aziende e alle infrastrutture. Le inondazioni hanno circondato il Gateway Arch, che è stato temporaneamente chiuso ai visitatori.

Più a nord, a Grafton, Illinois, la confluenza dei fiumi Mississippi e Illinois ha visto un'inondazione senza precedenti, con il fiume che ha superato di oltre 16 piedi la soglia di piena. La città è stata praticamente sommersa, con solo pochi tetti visibili sopra l'acqua. I residenti hanno dovuto essere evacuati in barca e la comunità ha dovuto affrontare un lungo e impegnativo processo di recupero.

Fine estate/autunno: Lento miglioramento

Ad agosto, le acque si sono lentamente ritirate con la fine delle piogge. Tuttavia, i danni lasciati dall'alluvione sono stati ingenti, con migliaia di case distrutte, terreni agricoli inondati e infrastrutture critiche danneggiate o spazzate via. Le operazioni di pulizia e recupero sono in corso, ma molte comunità sono rimaste inaccessibili a causa dei livelli d'acqua ancora elevati.

Mentre una vasta regione ha visto almeno un metro o più di precipitazioni da aprile ad agosto, le piogge più significative sono cadute in Iowa e negli Stati vicini. In un corridoio che va all'incirca dal Kansas nord-orientale all'Iowa orientale, sono caduti 20″ o più, con alcune aree dell'Iowa orientale che hanno visto fino a un metro e mezzo di precipitazioni, un metro in più di quanto la regione riceve in un anno medio.

Alla fine dell'estate e all'inizio dell'autunno, alcune zone del Midwest sono rimaste sott'acqua per sei mesi. Grafton, Illinois, ha registrato inondazioni per 195 giorni; Clarksville, Missouri, per 187 giorni; Winfield, Missouri, per 183 giorni; Hannibal, Missouri, per 174 giorni; e Quincy, Illinois, per 152 giorni. Anche a St. Louis il Mississippi è rimasto al di sopra del livello di piena per 103 giorni, scendendo al di sotto il 7 ottobre.

Gli impatti della Grande Alluvione

La Grande Alluvione ebbe un impatto sociale, economico e ambientale di vasta portata. Milioni di acri di terreni agricoli furono sommersi, causando perdite agricole per miliardi di dollari e carenza di cibo. Alcuni terreni agricoli colpiti hanno impiegato anni per tornare idonei alla coltivazione.

Migliaia di case e aziende sono state danneggiate o distrutte, sfollando innumerevoli residenti e sconvolgendo le economie locali. L'alluvione ha avuto ripercussioni anche sulle infrastrutture della regione: strade, ponti e linee ferroviarie sono stati spazzati via o gravemente danneggiati, impedendo i trasporti e il commercio per mesi. Secondo il Servizio meteorologico nazionaleIl traffico di chiatte sui fiumi Missouri e Mississippi si è interrotto per quasi due mesi, causando perdite giornaliere per quasi $2 milioni.

Le comunità del Midwest hanno adottato misure per diventare più resilienti di fronte a future alluvioni. Ciò include lo sviluppo di piani di emergenza completi, l'investimento in infrastrutture resistenti alle alluvioni e la creazione di campagne di sensibilizzazione per educare i residenti sui rischi di alluvione e sulle misure di preparazione.

Uno dei passi più significativi e impegnativi compiuti da alcune comunità è stato il trasferimento di interi quartieri su terreni più elevati. Il processo di trasferimento delle comunità non solo ha ridotto la loro vulnerabilità a future alluvioni, ma ha anche favorito un maggiore senso di comunità e di responsabilità condivisa per la riduzione del rischio di disastri. Tra gli esempi di comunità che sono state trasferite dopo la grande alluvione del 1993 ci sono Valmeyer, Illinois, Rhineland, Missouri, e Pattonsburg, Missouri.

All'indomani dell'alluvione, i residenti di Valmeyer, Illinois, decisero coraggiosamente di trasferire la loro città su un terreno più alto. Circa 90% degli edifici della comunità erano stati distrutti o gravemente danneggiati, rendendo evidente che ricostruire nel luogo esatto non sarebbe stato saggio. Con il sostegno di fondi federali e statali, la città fu trasferita su una scogliera a circa tre chilometri dal sito originario. La nuova Valmeyer è stata progettata per resistere alle inondazioni, con case e infrastrutture rialzate per ridurre il rischio di future inondazioni.

Rhineland, nel Missouri, è un'altra comunità che si è trasferita dopo essere stata devastata dalla grande alluvione del 1993. In una straordinaria dimostrazione di determinazione e unità, i residenti hanno lavorato insieme per spostare fisicamente alcune delle strutture storiche della città in un nuovo sito su un terreno più alto. La città trasferita, soprannominata "Nuova Renania", si trova ora a circa un miglio di distanza dalla sua posizione originale, al sicuro dalla minaccia di future inondazioni. Il trasferimento della città è un esempio illuminante di resilienza e adattamento guidato dalla comunità.

Pattonsburg, nel Missouri, è stata un'altra città che ha dovuto prendere la difficile decisione di trasferirsi in seguito all'alluvione. Dopo che 90% della città è stata sommersa dall'acqua, la comunità ha deciso che il trasferimento su un terreno più alto era la soluzione migliore. Con l'aiuto di sovvenzioni governative e il sostegno dei residenti, la città è stata trasferita con successo in un sito a circa tre miglia di distanza. Il nuovo sito della città è stato attentamente pianificato per ridurre al minimo i rischi futuri di inondazione e creare una comunità più sostenibile e resistente alle inondazioni.

Potremmo mai rivedere la grande alluvione del 1993?

In termini di estensione, nessun altro evento alluvionale si è avvicinato alla Grande Alluvione. Tuttavia, negli anni successivi, ci sono stati tre esempi notevoli di eventi più regionali che, per alcuni, sono stati persino peggiori di quelli del 1993.

• Nel 2008, il fiume Cedar a Cedar Rapids, Iowa, ha superato i livelli di inondazione del 1993, causando danni diffusi alla città e sfollando migliaia di residenti. Tuttavia, questa alluvione è stata limitata allo Stato dell'Iowa.
• Nel 2011, il fiume Missouri ha registrato inondazioni significative, con livelli d'acqua che in alcune località hanno superato o si sono avvicinati a quelli del 1993. Anche lungo il Mississippi si sono verificate inondazioni, ma non così gravi come quelle di 18 anni prima.
• Anche l'alluvione del Mississippi del 2019 ha visto i livelli dell'acqua avvicinarsi o superare quelli del 1993 in alcune località, causando allagamenti diffusi e danni alle comunità lungo il fiume. Sebbene non sia stata così estesa come la grande alluvione del 1993, le acque alluvionali sono rimaste per diversi mesi e hanno dato vita a nuove discussioni sulle misure di mitigazione delle alluvioni.

Mentre la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che un'altra alluvione come quella del 1993 è probabile che si verifichi e potrebbe persino essere resa più probabile dai cambiamenti climatici, pochi ritengono che un'altra alluvione di quella portata sia probabile nel corso della nostra vita.

A prescindere da quando arriverà la prossima alluvione, la Grande Alluvione ci ricorda il potenziale devastante dei disastri naturali e l'importanza di una gestione efficace delle alluvioni e della resilienza delle comunità. Oggi, a distanza di tre decenni e in un mondo che sembra sempre più suscettibile di clima estremo Questi insegnamenti guidano la nostra risposta ai moderni disastri alluvionali.