Atmosferische rivieren hebben nu een wereldwijde schaal, net als orkanen

Als we het hebben over orkanenverwijzen we vaak naar hun categorie-indeling. Hiermee kunnen we stormen met elkaar vergelijken, zelfs als ze in verschillende delen van de wereld voorkomen. Terwijl atmosferische rivieren hebben een soortgelijke schaal, maar tot voor kort werd deze alleen gebruikt voor gebeurtenissen die van invloed waren op de westkust van de VS. Dat staat op het punt te veranderen.

De schaal rangschikt atmosferische rivieren van AR-1 tot AR-5 (waarbij AR-5 het meest intens is) op basis van hoe lang ze duren en hoeveel vocht ze transporteren. De schaal wordt al sinds 2019 gebruikt, zelfs in sommige recente nieuwsberichten. Een AR-1 gebeurtenis duurt bijvoorbeeld minder dan 24 uur, met weinig vochttransport, terwijl een AR-5 gebeurtenis veel vochttransport heeft en langer dan twee dagen duurt. Maar kan het wereldwijd worden gebruikt? Een nieuw onderzoek van dezelfde onderzoekers zegt ja.

Hoe ontstaan atmosferische rivieren?

Laten we, voordat we verder ingaan op het onderzoek, eerst even kort bespreken hoe atmosferische rivieren ontstaan. Deze ontstaan wanneer grote hoeveelheden vocht worden getransporteerd van tropische en subtropische gebieden naar andere delen van de wereld. Dit vocht is meestal een smalle band van lucht met een hoge vochtigheid, die een atmosferische rivier wordt genoemd. Deze rivieren ontstaan wanneer winden tropische en subtropische lucht van de ene regio naar de andere transporteren, waardoor een hoge vochtconcentratie ontstaat. Wanneer deze vochtige lucht over land of koelere oceaanwateren beweegt, kan dit leiden tot neerslag, vaak in de vorm van zware regen of sneeuw.

De studie

De groep gebruikte wereldwijd klimaat gegevens vanaf het regenseizoen 1979-80 om een historisch overzicht te maken van vier decennia van atmosferische riviergebeurtenissen. Ze ontdekten dat er gemiddeld elke twee tot drie jaar een AR-5 gebeurtenis plaatsvindt en dat de sterkste gebeurtenissen minder vaak aan land komen. Als dat wel gebeurt, zijn de gevolgen vaak van korte duur en beperkt tot kustgebieden, omdat het vocht niet vaak ver landinwaarts doordringt.

"Door de voetafdrukken van elke atmosferische rivierstroming wereldwijd in kaart te brengen, kunnen we de maatschappelijke gevolgen van deze gebeurtenissen in veel verschillende regio's beter gaan begrijpen," aldus Bin Guan, atmosferisch wetenschapper bij het Joint Institute for Regional Earth System Science and Engineering.

Guan en de andere onderzoekers ontdekten dat vier regio's "hotspots" zijn waar AR-5 gebeurtenissen het vaakst voorkomen, waaronder het extratropische noorden van de Stille Oceaan en de Atlantische Oceaan, het zuidoostelijke deel van de Stille Oceaan en het zuidoostelijke deel van de Atlantische Oceaan. Steden als Lissabon, Portugal, en San Francisco, die beide binnen deze regio's liggen, hebben volgens het onderzoek ook meer kans om sterke atmosferische rivieren aan land te krijgen.

Hoewel de onderzoekers alleen keken naar gebeurtenissen tot 2020, is de Amerikaanse Geofysische Unie opgemerkt dat de reeks atmosferische rivieren in Californië in december en januari op punten AR-4 bereikte: de catastrofale overstromingen in Pakistan eerder in 2022 waren te wijten aan een aanstormende AR-5.

Onderzoekers zien de schaal niet alleen als een nuttig onderzoeksinstrument, maar ook als een manier om het publiek te informeren over de mogelijk schadelijke effecten van een atmosferische rivier, net zoals de Saffir-Simpson schaal dat doet voor orkanen. "Deze schaal is ontworpen om al deze vragen te beantwoorden," zei co-auteur en atmosferisch wetenschapper F. Martin Ralph.

Komen sterkere atmosferische rivieren steeds vaker voor?

Het onderzoek suggereert ook dat we mogelijk een periode ingaan waarin sterkere atmosferische rivieren vaker voorkomen. Onderzoekers ontdekten dat sterkere en frequentere atmosferische rivieren voorkomen tijdens El Niño. Nu de meerjarige La Niña-event ten einde loopt en voorspellers later dit jaar een El Niño-event verwachten, is dit misschien iets om in de gaten te houden.

Klimaatverandering kan ook betekenen dat er meer atmosferische rivieren ontstaan. Hoewel dit onderzoek zich niet op atmosferische rivieren richt, hebben andere studies wel een verband gelegd tussen de effecten van de opwarming van de aarde en atmosferische rivieren. Een recente studie legde een verband tussen Californische atmosferische rivieren in 2017 aan klimaatverandering: het verhoogde de regen met 11 tot 15 procent. Bovendien ontdekten deze onderzoekers dat als dezelfde gebeurtenis zich aan het einde van de eeuw zou voordoen, de regen met 20 tot 60 procent zou toenemen op basis van de huidige opwarmingsprojecties. Andere onderzoeken hadden soortgelijke bevindingen.

Ongeacht klimaatverandering lijkt het erop dat sterkere atmosferische rivieren waarschijnlijker zijn voor ten minste dit jaar en mogelijk ook het volgende jaar.

Als je in een gebied woont waar atmosferische rivieren je kunnen treffen, is het van cruciaal belang om de voorspelling en de mogelijke gevolgen van de gebeurtenis in de gaten te houden. De beste manier om dit te doen is een weerradiohoewel lokale televisie- en radio-uitzendingen ook goede bronnen zijn. Let op mogelijke veranderingen in de baan van de atmosferische rivier. Het is ook belangrijk om op de hoogte te zijn van verwachte hoeveelheden regen en sneeuw en mogelijke overstromingen of aardverschuivingen die daardoor kunnen ontstaan.

Het is ook belangrijk om voldoende voedsel, water en andere voorraden in te slaan in geval van nood, omdat je enkele dagen van de buitenwereld afgesloten kunt zijn. Tot slot is het cruciaal om een plan te hebben om je eigendommen te beschermen tegen mogelijke schade door de storm. Het goede nieuws is echter dat de meeste van deze gebeurtenissen eerder heilzaam dan vernietigend zijn.

Denk je dat deze schaal nuttig kan zijn? Laat het ons weten in de reacties.