Los ríos atmosféricos tienen ahora una escala global como los huracanes

Cuando hablamos de huracanesA menudo nos referimos a su categoría. Nos permite comparar las tormentas entre sí, incluso cuando se producen en distintas partes del mundo. En ríos atmosféricos tienen una escala similar, hasta hace poco sólo se utilizaba para los fenómenos que afectaban a la costa oeste de Estados Unidos. Eso está a punto de cambiar.

La escala clasifica los ríos atmosféricos de AR-1 a AR-5 (siendo AR-5 el más intenso) en función de cuánto duran y cuánta humedad transportan. Se utiliza desde 2019, incluso en algunas noticias recientes. Por ejemplo, un evento AR-1 dura menos de 24 horas, con un bajo nivel de transporte de humedad, mientras que un evento AR-5 tiene un alto transporte de humedad y dura más de dos días. Pero, ¿puede utilizarse globalmente? Un nuevo estudio de estos mismos investigadores dice que sí.

¿Cómo se forman los ríos atmosféricos?

Antes de entrar de lleno en el estudio, repasemos brevemente cómo se forman los ríos atmosféricos. Éstos se producen cuando grandes cantidades de humedad son transportadas desde regiones tropicales y subtropicales a otras partes del mundo. Esta humedad suele ser una estrecha franja de aire de alta humedad, denominada río atmosférico. Estos ríos se forman cuando los vientos transportan aire tropical y subtropical de una región a otra, lo que permite una alta concentración de humedad. Cuando este aire húmedo se desplaza sobre tierra o aguas oceánicas más frías, puede provocar precipitaciones, a menudo en forma de fuertes lluvias o nieve.

El estudio

El grupo utilizó en todo el mundo clima a partir de la estación lluviosa de 1979-80 para elaborar un registro histórico que abarca cuatro décadas de fenómenos fluviales atmosféricos. Descubrieron que, por término medio, se produce un fenómeno AR-5 cada dos o tres años, y que los más intensos tienen menos probabilidades de tocar tierra. Cuando lo hacen, sus efectos suelen ser de corta duración y limitados a las zonas costeras, ya que la humedad no suele penetrar mucho tierra adentro.

"Al cartografiar las huellas de cada rango fluvial atmosférico a escala mundial, podemos empezar a comprender mejor las repercusiones sociales de estos fenómenos en muchas regiones diferentes", declaró Bin Guan, científico atmosférico del Instituto Conjunto de Ciencia e Ingeniería de los Sistemas Regionales de la Tierra.

Guan y los demás investigadores descubrieron que cuatro regiones son "puntos calientes" en los que es más frecuente que mueran fenómenos AR-5, entre ellas el Pacífico Norte y el Atlántico extratropical, el Pacífico Sudoriental y el Atlántico Sudoriental. Según el estudio, ciudades como Lisboa (Portugal) y San Francisco, ambas dentro de estas regiones, también son más propensas a sufrir fuertes trombas atmosféricas.

Aunque los investigadores sólo examinaron los acontecimientos hasta 2020, la La Unión Geofísica Americana que la cadena de ríos atmosféricos en California en diciembre y enero alcanzó en algunos puntos el AR-4: las catastróficas inundaciones en Pakistán a principios de 2022 se debieron a la llegada a tierra de un AR-5.

Los investigadores consideran que la escala no sólo es una útil herramienta de investigación, sino también una forma de informar al público de los efectos potencialmente dañinos de un río atmosférico, de forma parecida a lo que hace la escala Saffir-Simpson con los huracanes. "Esta escala está diseñada para ayudar a responder a todas esas preguntas", afirmó F. Martin Ralph, coautor del estudio y científico atmosférico.

¿Se están haciendo comunes los ríos atmosféricos más fuertes?

El estudio también sugiere que podríamos adentrarnos en un periodo en el que los ríos atmosféricos más fuertes podrían ser más frecuentes. Los investigadores descubrieron que los ríos atmosféricos más fuertes y frecuentes se producen durante El Niño. Ahora que el fenómeno plurianual de La Niña está llegando a su fin y que los meteorólogos esperan que se produzca un fenómeno de El Niño a finales de este año, es posible que haya que prestar atención a este fenómeno.

El cambio climático también puede significar que es probable que haya más ríos atmosféricos. Aunque no es el objeto de este estudio en particular, otros han relacionado los efectos del calentamiento global con los ríos atmosféricos. Un estudio reciente relacionó los eventos de ríos atmosféricos de California de 2017 al cambio climático: aumentó la lluvia entre un 11 y un 15 por ciento. Además, esos investigadores descubrieron que si el mismo suceso se produjera a finales de siglo, la lluvia aumentaría entre un 20 y un 60 por ciento según las proyecciones actuales de calentamiento. Otros estudios habían resultados similares.

Independientemente del cambio climático, parece más probable que los ríos atmosféricos sean más fuertes al menos este año y posiblemente también el próximo.

Si vive en una zona en la que los ríos atmosféricos pueden afectarle, es fundamental que vigile la previsión y las posibles repercusiones del fenómeno. La mejor forma de hacerlo es un radio meteorológicaaunque las emisiones locales de televisión y radio también son excelentes fuentes. Preste atención a los posibles cambios en la trayectoria del río atmosférico. También es importante estar al tanto de las cantidades previstas de lluvia y nieve y de las posibles inundaciones o corrimientos de tierra que puedan producirse como consecuencia de ello.

También es importante almacenar suficientes alimentos, agua y otros suministros en caso de emergencia, ya que puede quedar aislado del mundo exterior durante varios días. Por último, es crucial contar con un plan para proteger su propiedad de los posibles daños causados por la tormenta. Sin embargo, la buena noticia es que la mayoría de estos acontecimientos son más beneficiosos que destructivos.

¿Crees que esta escala puede ser útil? Háznoslo saber en los comentarios.