30 Jahre später: Erinnerungen an die große Flut von 1993

In diesem Sommer ist es drei Jahrzehnte her, dass die Vereinigten Staaten eine ihrer bedeutendsten und verheerendsten Naturkatastrophen erlebten - die große Flut von 1993. Sie betraf neun Bundesstaaten im Mittleren Westen, kostete 50 Menschenleben, verursachte Schäden in Höhe von schätzungsweise $15 Mrd. (ca. $30 Mio. im Jahr 2023) und überschwemmte 17 Mio. Hektar Land, an manchen Orten über sechs Monate lang.

Nur wenige Hochwasserereignisse haben die Dauer und Schwere der großen Flut von 1993 erreicht, weder zuvor noch danach. Die Überschwemmungen entlang des Mississippi waren die schlimmsten seit 1927, und in einigen Fällen, einschließlich des Ausmaßes der Überschwemmungen, waren sie deutlich schlimmer. Die Rekorde, die während der Großen Flut aufgestellt wurden, haben sich ebenfalls als widerstandsfähig erwiesen: Nur wenige der in diesem Jahr aufgestellten Rekorde wurden in den drei Jahrzehnten seither übertroffen.

Die Große Flut war das Ergebnis einer einzigartigen Kombination von meteorologischen Faktoren, darunter anhaltende starke Regenfälle und gesättigte Böden durch die Schneeschmelze des vorangegangenen Winters. Die Regenfälle fielen von April bis August, überschwemmten die Einzugsgebiete von Mississippi und Missouri und ließen die Flüsse und ihre Nebenflüsse über die Ufer treten. Die Überschwemmungen wurden durch das Versagen zahlreicher Dämme, die Gemeinden und landwirtschaftliche Flächen vor dem steigenden Wasser schützen sollten, noch verschlimmert.

Zum 30. Jahrestag der großen Überschwemmung befassen wir uns mit den Ursachen und Auswirkungen der Überschwemmung, den daraus gezogenen Lehren und den seither erzielten Fortschritten im Hochwassermanagement.

Die große Flut von 1993: Wie es dazu kam

Im Gegensatz zu den meisten Hochwasserereignissen, die sich schnell entwickeln und oft ebenso schnell enden, war die Große Flut von 1993 eine Katastrophe in Zeitlupe. Die Saat für dieses gewaltige, monatelange Ereignis wurde im Herbst und Winter zuvor gelegt, während einer El Niño die durch eine zonale Strömung mit sich schnell bewegenden (und feuchtigkeitsreichen) Tiefdruckgebieten gekennzeichnet war, die über den oberen Mittleren Westen rasten.

Frühling/Frühsommer: Eine Katastrophe in Zeitlupe entfaltet sich

Im Frühjahr 1993 setzte sich der Trend zu überdurchschnittlichen Niederschlägen in weiten Teilen des oberen Mittleren Westens fort. In Verbindung mit dem Abschmelzen einer überdurchschnittlich großen Schneedecke nach einem strengen Winter ließen die Abflüsse die Pegelstände der Flüsse und Bäche in der gesamten Region ansteigen. In vielen Gebieten kam es Mitte des Frühjahrs zu den ersten Überschwemmungen, obwohl eine relative Regenpause im späten Frühjahr einige Flüsse kurzzeitig wieder unter den Hochwasserstand sinken ließ.

Als es im Juni wieder regnete, begannen immer mehr Nebenflüsse des Mississippi und des Missouri Hochwasser zu führen, so dass die Wasserstände flussabwärts noch weiter anstiegen. Anfang Juni waren viele Flüsse bereits bei oder nahe Hochwasserphase. Am 10. Juni überschritt der Mississippi in St. Paul, Minnesota, seinen Hochwasserstand und stieg weiter an.

In Davenport, Iowa, erreichte der Mississippi am 16. Juni den Hochwasserstand und stieg weiter rapide an, bis er am 9. Juli einen Scheitelpunkt von über 22 Fuß über dem Hochwasserstand erreichte. Die Stadt, die zu diesem Zeitpunkt über keine permanente Hochwasserschutzmauer verfügte, wurde im Stadtzentrum überschwemmt, und viele Geschäfte und Häuser wurden überflutet.

Schwere Regenfälle in Sioux Falls, South Dakota, ließen den Big Sioux River über die Ufer treten, so dass Hunderte von Einwohnern evakuiert und wichtige Straßen gesperrt werden mussten. Auch in den Gemeinden entlang des Des Moines River in Iowa kam es zu erheblichen Überschwemmungen, wobei der Fluss an mehreren Stellen Rekordpegel erreichte.

Hochsommer: Noch nie dagewesene Überschwemmungen

Der Juli war der Wendepunkt für die Große Flut, als unablässige Regenfälle den Mittleren Westen überschwemmten. Weder der Boden noch die Wasserläufe der Region hatten Zeit, sich zwischen den Überschwemmungen zu erholen, so dass die Bäche und Flüsse dramatisch anstiegen. An vielen Orten gab es in diesem Monat an 20 oder mehr Tagen messbaren Regen.

Anhaltender Regen war nicht das einzige Problem: In diesem Monat kam es zu Sturzfluten, die durch Gewitter verursacht wurden, die an manchen Orten, vor allem in Missouri und Iowa, an einem einzigen Tag bis zu einem halben Meter Regen fielen.

Mitte Juli hatte der Mississippi an mehreren Stellen Rekordpegelstände erreicht, und die Deiche brachen unter dem immensen Druck zusammen. Einer der bemerkenswertesten Deichbrüche ereignete sich in West Quincy, Missouri, am 16. Juliund verursachte eine gewaltige Flutwelle, die das Gebiet verwüstete und eine wichtige Autobahnbrücke zerstörte. Auch viele andere Dämme wurden in dieser Zeit durchbrochen oder überflutet, was zu weitreichenden Überschwemmungen und Evakuierungen führte.

In St. Louis, Missouri, überschritt der Mississippi am 1. August den Hochwasserstand um fast drei Meter - ein Rekord. Die Flutmauer der Stadt hielt stand, aber die Fluten überschwemmten das historische Flussufer und verursachten umfangreiche Schäden an Geschäften und Infrastruktur. Der Gateway Arch war von den Fluten umgeben und wurde vorübergehend für Besucher gesperrt.

Weiter nördlich, in Grafton, Illinois, kam es am Zusammenfluss von Mississippi und Illinois zu einer noch nie dagewesenen Überschwemmung, bei der der Scheitelpunkt des Flusses mehr als 10 Meter über dem Hochwasserstand lag. Die Stadt stand praktisch unter Wasser, und nur wenige Dächer waren über dem Wasser zu sehen. Die Bewohner mussten mit Booten evakuiert werden, und die Gemeinde stand vor einem langen und schwierigen Wiederaufbauprozess.

Spätsommer/Herbst: Langsame Besserung

Im August, als die Regenfälle endlich nachließen, gingen die Fluten langsam zurück. Die Schäden, die das Hochwasser hinterließ, waren jedoch beträchtlich: Tausende von Häusern wurden zerstört, Ackerland überschwemmt und wichtige Infrastrukturen beschädigt oder weggespült. Die Aufräum- und Wiederherstellungsarbeiten waren im Gange, aber viele Gemeinden blieben aufgrund des anhaltend hohen Wasserstands unzugänglich.

Während in einer weit verbreiteten Region von April bis August mindestens ein Meter oder mehr Niederschlag fiel, fielen die stärksten Niederschläge in Iowa und den angrenzenden Staaten. In einem Korridor, der sich ungefähr vom Nordosten Kansas bis zum Osten Iowas erstreckt, fielen 20″ oder mehr, wobei in einigen Gebieten im Osten Iowas bis zu 1,5 Meter Niederschlag fielen, ein Meter mehr als die Region in einem durchschnittlichen Jahr erhält.

Am Ende des Sommers und zu Beginn des Herbstes standen einige Teile des Mittleren Westens sechs Monate lang unter Wasser. Grafton, Illinois, verzeichnete 195 Tage lang Überschwemmungen, Clarksville, Missouri, 187 Tage lang, Winfield, Missouri, 183 Tage lang, Hannibal, Missouri, 174 Tage lang, und Quincy, Illinois, 152 Tage lang. Der Mississippi blieb auch in St. Louis 103 Tage lang über dem Hochwasserstand und fiel erst am 7. Oktober darunter.

Die Auswirkungen der Sintflut

Die Große Flut hatte weitreichende soziale, wirtschaftliche und ökologische Auswirkungen. Millionen Hektar Ackerland wurden überschwemmt, was zu Milliarden von Dollar an landwirtschaftlichen Verlusten und Nahrungsmittelknappheit führte. In einigen Fällen dauerte es Jahre, bis das betroffene Ackerland wieder für die Landwirtschaft geeignet war.

Tausende von Häusern und Geschäften wurden beschädigt oder zerstört, so dass zahllose Bewohner vertrieben wurden und die lokale Wirtschaft zusammenbrach. Auch die Infrastruktur der Region wurde durch die Flut stark in Mitleidenschaft gezogen: Straßen, Brücken und Eisenbahnlinien wurden weggespült oder schwer beschädigt, so dass Transport und Handel monatelang behindert wurden. Nach Angaben des Nationalen WetterdienstesDer Binnenschiffsverkehr auf den Flüssen Missouri und Mississippi kam für fast zwei Monate zum Erliegen, was zu täglichen Verlusten in Höhe von fast $2 Millionen führte.

Gemeinden im gesamten Mittleren Westen haben Maßnahmen ergriffen, um sich gegen künftige Überschwemmungen zu wappnen. Dazu gehören die Entwicklung umfassender Notfallpläne, Investitionen in hochwasserresistente Infrastruktur und öffentliche Aufklärungskampagnen, um die Einwohner über Hochwasserrisiken und Vorsorgemaßnahmen zu informieren.

Einer der wichtigsten und schwierigsten Schritte, den einige Gemeinden unternommen haben, war die Umsiedlung ganzer Stadtteile in höher gelegene Gebiete. Der Prozess der Umsiedlung von Gemeinden reduzierte nicht nur ihre Anfälligkeit für künftige Überschwemmungen, sondern förderte auch ein größeres Gemeinschaftsgefühl und eine gemeinsame Verantwortung für die Katastrophenvorsorge. Beispiele für Gemeinden, die nach der großen Flut von 1993 umgesiedelt wurden, sind Valmeyer, Illinois, Rhineland, Missouri, und Pattonsburg, Missouri.

Nach der Überschwemmung beschlossen die Einwohner von Valmeyer, Illinois, mutig, ihre Stadt an einen höher gelegenen Ort zu verlegen. Etwa 90% der Gebäude der Gemeinde waren zerstört oder schwer beschädigt, so dass ein Wiederaufbau an der gleichen Stelle unklug wäre. Mit Hilfe von Bundes- und Landesmitteln wurde die Stadt auf eine Klippe verlegt, die etwa zwei Meilen von ihrem ursprünglichen Standort entfernt lag. Das neue Valmeyer wurde hochwassertauglich gestaltet, mit erhöhten Häusern und Infrastrukturen, um das Risiko künftiger Überschwemmungen zu verringern.

Rhineland, Missouri, war eine weitere Gemeinde, die nach der großen Überschwemmung von 1993 umgesiedelt wurde. In einem bemerkenswerten Akt der Entschlossenheit und Einigkeit arbeiteten die Einwohner zusammen, um einige der historischen Gebäude der Stadt an einen neuen Standort auf höherem Boden zu verlegen. Die umgesiedelte Stadt, die den Namen "Neues Rheinland" trägt, liegt nun etwa eine Meile von ihrem ursprünglichen Standort entfernt und ist vor künftigen Überschwemmungen sicher. Die Umsiedlung der Stadt ist ein inspirierendes Beispiel für die Widerstandsfähigkeit und Anpassung einer Gemeinschaft.

Pattonsburg, Missouri, war eine weitere Stadt, die nach der Flut vor der schwierigen Entscheidung stand, ihren Standort zu verlegen. Nachdem 90% der Stadt unter Wasser stand, beschloss die Gemeinde, dass ein Umzug in höher gelegene Gebiete die beste Lösung sei. Mit Hilfe staatlicher Zuschüsse und der Unterstützung der Einwohner wurde die Stadt erfolgreich an einen etwa drei Meilen entfernten Ort verlegt. Der neue Standort wurde sorgfältig geplant, um zukünftige Überschwemmungsrisiken zu minimieren und eine nachhaltigere, hochwasserresistentere Gemeinde zu schaffen.

Könnten wir die große Flut von 1993 jemals wieder erleben?

Kein anderes Hochwasserereignis kam in seinem Ausmaß an die Große Flut heran. In den Jahren danach gab es jedoch drei bemerkenswerte Beispiele für regionalere Ereignisse, die für einige noch schlimmer waren als 1993.

• Im Jahr 2008 übertraf der Cedar River in Cedar Rapids, Iowa, den Hochwasserstand von 1993, verursachte große Schäden in der Stadt und trieb Tausende von Einwohnern in die Flucht. Dieses Hochwasser war jedoch auf den Bundesstaat Iowa beschränkt.
• Im Jahr 2011 kam es am Missouri River zu erheblichen Überschwemmungen, wobei die Wasserstände an einigen Stellen die Hochwasserstände von 1993 übertrafen oder sich diesen annäherten. Auch entlang des Mississippi kam es zu Überschwemmungen, die jedoch nicht so schwerwiegend waren wie 18 Jahre zuvor.
• Auch beim Mississippi-Hochwasser 2019 erreichten oder überstiegen die Pegelstände an einigen Stellen die Werte von 1993, was zu weitreichenden Überschwemmungen und Schäden in den Gemeinden entlang des Flusses führte. Die Überschwemmungen waren zwar nicht so umfangreich wie bei der großen Flut von 1993, blieben aber mehrere Monate lang bestehen, was zu neuen Diskussionen über Maßnahmen zum Hochwasserschutz führte.

Zwar sind sich die meisten Experten einig, dass eine weitere Flut wie die von 1993 wahrscheinlich ist und durch den Klimawandel sogar noch wahrscheinlicher werden könnte, doch nur wenige glauben, dass eine weitere Flut dieses Ausmaßes zu unseren Lebzeiten wahrscheinlich ist.

Unabhängig davon, wann die nächste Flut kommt, bleibt die Große Flut eine Erinnerung an das verheerende Potenzial von Naturkatastrophen und die Bedeutung eines wirksamen Hochwassermanagements und der Widerstandsfähigkeit von Gemeinschaften. Heute, drei Jahrzehnte später und in einer Welt, die immer anfälliger für Extremwetter Diese Lehren leiten unsere Reaktion auf moderne Hochwasserkatastrophen.