Che cos'è la corrente a getto?

La corrente a getto è una stretta fascia di venti forti nei livelli superiori dell'atmosfera terrestre, che soffia da ovest a est e fornisce un corridoio per le tempeste che seguono mentre circumnavigano il globo. Le correnti a getto si formano lungo i confini dell'aria calda e fredda, e le loro oscillazioni giocano un ruolo importante nel tempo che si vive.

In generale, le correnti a getto sono più forti durante i mesi invernali, poiché le differenze di temperatura tra le masse d'aria calda e fredda sono più significative in questo periodo.

I venti nei livelli superiori dell'atmosfera lungo la corrente a getto possono raggiungere una velocità di 200 miglia orarie e talvolta superiore, fornendo l'impulso per spingere i sistemi meteorologici lungo e davanti ad essa. I venti della corrente a getto si trovano a circa 30.000 piedi di altezza, la stessa altezza di volo degli aerei. I piloti utilizzano la corrente a getto per risparmiare carburante nei viaggi da ovest a est, anche se attraversare perpendicolarmente porzioni particolarmente forti della corrente a getto, chiamate jet streak, può causare forti turbolenze.

Per saperne di più

Se vi siete mai chiesti perché un viaggio in aereo da est a ovest richiede più tempo rispetto al viaggio di ritorno, ecco perché. Durante il viaggio verso ovest, l'aereo deve fare i conti con i venti che soffiano verso l'aereo, rallentandolo. Tuttavia, venendo verso est, i venti soffiano contro la parte posteriore dell'aereo, consentendo all'aereo di volare molto più velocemente nel viaggio di ritorno.

Questo spiega anche perché un pilota potrebbe non volare su una rotta perfettamente rettilinea da ovest a est. Il pilota passerà attraverso una porzione più debole della corrente a getto per diminuire la turbolenza. se possibile

Credito immagine: The Weather Station Experts

Come la corrente a getto influenza il nostro tempo

Nella nostra atmosfera esistono due correnti a getto principali, il getto polare e quello subtropicale. Il getto subtropicale si ritira ai tropici in inverno e si sposta a nord verso le medie latitudini durante l'estate. Il getto polare, invece, rimane più vicino ai poli per gran parte dell'anno, ma si rafforza nei mesi invernali e si tuffa a sud verso le medie latitudini settentrionali durante l'inverno, immergendosi occasionalmente nelle zone subtropicali durante i periodi di freddo più intenso.

Un'immersione verso sud della corrente a getto polare può anche contribuire a spostare il vortice polare dalla sua posizione abituale al di sopra dei 60 gradi di latitudine (questo non è l'unico motivo per cui si comporta così, che discutiamo qui).

Quando la corrente a getto sviluppa una gobba a nord sulla terraferma, nota come cresta, le zone all'interno della cresta vedono un tempo secco e più caldo. Al contrario, un avvallamento verso sud, noto come trogolo, segnala un tempo più fresco e secco, anche se in prossimità della corrente a getto possono formarsi tempeste e precipitazioni. I fronti si formano lungo la corrente a getto e si muovono con essa, e i sistemi di bassa pressione in genere seguono il suo percorso o si avvicinano ad esso.

Credito immagine: Mayanin - stock.adobe.com

Flussi di getto a basso livello

Mentre il getto polare e subtropicale è responsabile della variabilità del tempo, altri tipi di getti possono formarsi di tanto in tanto più vicino alla superficie. Questi sono spesso chiamati "getti di bassa quota".

Durante l'estate, i temporali si sviluppano spesso sulla corrente discendente dei fronti freddi. Questo downdraft crea una corrente a getto su microscala che convoglia l'aria verso il suolo, dove può contribuire all'innesco dei temporali.

Un altro tipo di getto a bassa quota è chiamato strato misto elevato. Durante questo evento, i venti in superficie sono relativamente calmi, ma una corrente a getto si sviluppa ad alta quota e soffia verso la superficie. Gli strati misti elevati si formano tipicamente sulle catene montuose quando l'aria scende dall'altro lato delle montagne, creando una regione elevata di bassa pressione che aiuta a richiamare i venti dall'alto verso il suolo.

Il famigerato Venti di Santa Ana sono anche il prodotto di un getto a bassa quota. Durante il giorno, i venti di Santa Ana creano una corrente a getto a bassa quota lungo la costa della California e del Nevada meridionale, che contribuisce a riscaldare e asciugare l'aria prima dell'arrivo delle tempeste.

Di notte, questa corrente a getto collassa e i venti soffiano dall'interno verso la costa, raggiungendo talvolta la forza di un uragano. Se si verificano durante la stagione degli incendi, possono trasformare un piccolo incendio di sterpaglie in una conflagrazione di diverse migliaia di acri nel giro di poche ore.

I cicloni invernali dei Grandi Laghi sono un altro esempio di corrente a getto di basso livello. Il sistema di bassa pressione che si forma sui Grandi Laghi, insieme ai venti freddi provenienti dal Canada e dal nord, spingono una corrente a getto orizzontale verso sud negli Stati vicini. Durante questi eventi, si verificano forti venti vicino al lago Michigan e al lago Huron, poiché l'aria più calda rimane intrappolata sulle acque più fredde dei laghi.

Crediti immagine: NASA, ESA, A. Simon (Goddard Space Center)

Le correnti d'aria non sono solo un concetto terrestre

Sebbene le correnti a getto siano comunemente associate all'atmosfera terrestre, sono presenti anche su altri pianeti. Gli astronomi hanno osservato molteplici correnti a getto sulla superficie di Giove, visibili grazie alle nubi colorate dell'atmosfera del pianeta.

Anche altri pianeti hanno correnti a getto: Saturno ospita una "cresta subtropicale" e Urano ha un "collare atmosferico" di venti che circondano i suoi poli nord e sud. Sebbene non sia stato possibile osservare direttamente le atmosfere delle migliaia di pianeti scoperti negli ultimi decenni, è probabile che molti di questi esopianeti presentino fenomeni atmosferici simili alle correnti a getto che vediamo qui sulla Terra.