Nuestra atmósfera está en constante movimiento. Los sistemas meteorológicos son transportados alrededor del globo por este movimiento, con una banda estrecha de vientos más fuertes llamada 'corriente en chorro' proporcionando gran parte de este movimiento, que se encuentra entre las masas de aire frío y cálido.
La corriente en chorro La corriente en chorro no es una sola banda de vientos: existen otras bandas más pequeñas o "ríos" a su alrededor. Uno de estos, que se forma cuando la corriente en chorro tiene una configuración específica, es un "río atmosférico". Cuando estos “ríos” de humedad se encuentran con la tierra, el riesgo de fuertes lluvias (o nevadas) aumenta si el río atmosférico se bloquea en una posición específica, causando inundaciones.
¿Qué es un río atmosférico?
Un río atmosférico es una estrecha banda de viento que transporta un gran volumen de vapor de agua desde los trópicos a climas más templados. Pueden tener varios miles de kilómetros de largo y sólo decenas o centenares de kilómetros de ancho.
Si bien son más comunes en el invierno a lo largo de la costa oeste, pueden ocurrir en cualquier época del año y en casi cualquier lugar a lo largo de las costas del este de los EE. UU. y del Golfo, aunque son más raros.
El desencadenante más común de un fenómeno fluvial atmosférico en EE.UU. es un sistema de baja presión fuerte de movimiento lento o estancado en el Golfo de Alaska, con un frente frío que se extiende hacia los trópicos. Los vientos por delante de este frente soplan generalmente del suroeste, lo que proporciona el transporte de humedad necesario para formar el río atmosférico.
Ríos atmosféricos Los ríos atmosféricos no son un evento raro: durante los meses de invierno en el hemisferio norte, el posicionamiento de la corriente en chorro a menudo permite un transporte eficiente de la humedad desde los trópicos. La mayoría de las veces, esto sucede sobre el agua. Un río atmosférico solo es un problema cuando entra en contacto con la tierra, como el invierno de California.
¿Cuánta humedad pueden mover los ríos atmosféricos?
Un montón. Estimaciones de la NOAA que, en promedio, la cantidad de vapor de agua transportada por un río atmosférico es aproximadamente equivalente al flujo promedio de agua en la desembocadura del río Mississippi.
Escuche nuestro podcast sobre los ríos atmosféricos de 2023
¿Qué es el 'Pineapple Express'?
Quizá la configuración de río atmosférico más conocida sea el "Pineapple Express". Se trata de una configuración que comienza cerca de Hawai y se extiende hasta la costa oeste de Estados Unidos. Este largo flujo de humedad produce abundantes precipitaciones (y nevadas), y es bastante habitual que un único episodio de Pineapple Express termine con una tormenta de nieve. sequías, especialmente en California - debido a la cantidad de precipitaciones que caen.
¿Los ríos atmosféricos solo ocurren en el oeste de los EE. UU.?
No. Pueden ocurrir en cualquier lugar donde los patrones de viento promuevan el transporte de humedad desde los trópicos a las latitudes medias. Sin embargo, son mucho menos frecuentes. Un ejemplo Huracán Joaquín en octubre de 2015. Aunque la tormenta no llegó a tocar tierra en Estados Unidos, interactuó con un sistema de bajas presiones en el sureste interior del país. Esto permitió a Joaquín transportar enormes cantidades de vapor de agua a Carolina del Sur, donde cayeron hasta 20 pulgadas de lluvia en cuatro días. Otras regiones del mundo también experimentan eventos fluviales atmosféricos con regularidad durante sus estaciones lluviosas.
¿Cuánta lluvia (o nieve) cae durante un evento fluvial atmosférico?
Cada evento es diferente, pero la lluvia generalmente se mide en pulgadas y la nieve en pies. El posicionamiento y el movimiento del río atmosférico juegan un papel importante en las cantidades de precipitación. Una ruta de humedad más estrecha que sea relativamente estacionaria es la 'mejor' configuración para precipitaciones intensas, ya que la humedad no se distribuye en un área más grande. Sin embargo, estas configuraciones son raras y la mayoría de los eventos afectan un área de tierra más grande y cambiarán según los patrones de viento cambiantes.
También vale la pena señalar que estos eventos no siempre son un flujo continuo de humedad. A menudo, los ríos atmosféricos actúan como corredores para las tormentas y un evento puede ser la combinación de varios sistemas de tormentas durante un período prolongado.
Aquí hay algunos eventos notables de ríos atmosféricos recientes:
- noviembre de 1861-enero de 1862: Una serie de eventos fluviales atmosféricos azotaron toda la costa oeste durante gran parte del invierno de 1861-62. Varios pies de lluvia cayeron durante el período, y casi todo el Valle de Sacramento y San Joaquín se inundó, en algunos lugares a una profundidad de 30 pies. Hasta la fecha, es uno de los eventos más fuertes, aunque los investigadores creen que eventos de tal magnitud ocurren aproximadamente una vez cada 100 años en la región.
- enero de 2005: Un evento de cinco días en el sur de California dejó caer copiosas cantidades de lluvia, con algunas partes de la región, especialmente en las montañas orientadas al sur al norte de Santa Bárbara y Los Ángeles, donde se vieron de dos a tres pies de lluvia. La tormenta fue seguida por más de un mes de lluvias casi continuas, lo que exacerbó aún más las inundaciones.
- Enero 2021: A finales de enero, una tormenta invernal especialmente potente encabezó un episodio del Pineapple Express que causó daños generalizados por inundaciones, fuertes vientos y nevadas intensas. Aunque las lluvias de este sistema no fueron tan intensas como en otros casos, se recuerda por la gran cantidad de nieve y viento. Ventisca a lo largo de Sierra Nevada fueron comunes, con la estación de esquí de Mammoth registrando 107″ de nieve. En muchas zonas, los vientos alcanzaron rachas de más de 160 km/h, y en Alpine Meadows se registró una racha máxima de 126 km/h.
¿Son peligrosos los ríos atmosféricos?
La mayoría de los ríos atmosféricos no causan daños graves, a corto plazo inundaciones repentinas la principal amenaza. Sin embargo, cuando las lluvias caen sobre el mismo lugar durante días seguidos, pueden convertirse rápidamente en una amenaza para la vida.
En un evento poderoso de Pineapple Express, la inundación puede durar días, si no semanas o meses, como sucedió en el invierno de 1861-62 (vea la imagen de arriba).
El clima de California es tradicionalmente seco, con la mayoría de las ubicaciones en el estado con menos de 20 pulgadas de lluvia por año, con gran parte de la parte sur del estado con menos de 10 pulgadas al año. Como resultado, el suelo está reseco y cuando caen fuertes lluvias, el riesgo de deslizamientos de tierra y escombros es significativo. Muchas de las muertes atribuidas a estos eventos ocurren en estos deslizamientos de tierra, a menudo con poca advertencia.
¿Pueden los meteorólogos predecir eventos fluviales atmosféricos?
Si bien los ríos atmosféricos siguen siendo difíciles de predecir, el modelado por computadora ha mejorado hasta el punto en que al menos pueden advertir sobre un evento inminente con varios días de anticipación. Esto les da a los residentes tiempo para prepararse y, si es necesario, evacuar.
El mayor problema con la predicción de los ríos atmosféricos es su posición. Dado que estas suelen ser bandas estrechas de humedad, sigue siendo difícil determinar la ubicación exacta de la lluvia más intensa. ¿La línea de fondo? Si vive en un área propensa a inundaciones debido a fuertes lluvias, use la advertencia para prepararse por si acaso.
¿El cambio climático está agravando los eventos fluviales atmosféricos?
Si y no. Si bien los expertos esperan que aumenten los eventos de lluvia intensa a medida que nuestro clima se calienta, no se espera que los ríos atmosféricos aumenten en número o fuerza (aunque los eventos individuales pueden ser más poderosos). Con el cambio climático, los investigadores creen que los ríos atmosféricos más fuertes se volverán más comunes debido a las temperaturas más altas de la superficie del mar que promueven una mayor evaporación y, por lo tanto, vapor de agua en el aire.
Además, la investigación muestra que California ve un evento significativo en promedio como el que se vio en 1861-62 una vez cada siglo aproximadamente. El folclore de los nativos americanos en la región está lleno de historias de inundaciones masivas en los valles de Sacramento y San Joaquín verificadas a través de muestras de núcleo e investigación de datos de anillos de árboles.
