¿Qué es la corriente en chorro?

La corriente en chorro es una banda estrecha de fuertes vientos en los niveles superiores de la atmósfera de la Tierra, y sopla de oeste a este y proporciona un corredor para las tormentas a medida que circunnavegan el globo. Las corrientes en chorro se forman a lo largo de los límites del aire cálido y frío, y las ondulaciones de la corriente en chorro juegan un papel importante en el clima que experimenta.

Por lo general, las corrientes en chorro son más intensas durante los meses de invierno, ya que las diferencias de temperatura entre las masas de aire cálido y frío son más significativas en esta época.

Los vientos en los niveles superiores de la atmósfera a lo largo de la corriente en chorro pueden ser tan rápidos como 200 mph y a veces más, proporcionando el ímpetu para empujar los sistemas meteorológicos a lo largo y por delante de ella. Los vientos de la corriente en chorro se encuentran a unos 30.000 pies de altura, la misma altura a la que vuelan los aviones. Los pilotos utilizan la corriente en chorro para ahorrar combustible en los viajes de oeste a este, aunque atravesar perpendicularmente porciones especialmente fuertes de la corriente en chorro, llamadas jet streaks, puede provocar fuertes turbulencias.

Si alguna vez se ha preguntado por qué un viaje en avión de este a oeste lleva más tiempo que el de vuelta, ésta es la razón. En el viaje hacia el oeste, el avión debe enfrentarse a vientos que soplan hacia él, ralentizándolo. Sin embargo, al ir hacia el este, los vientos soplan contra la parte trasera del avión, lo que le permite volar mucho más rápido en el viaje de vuelta.

Esto también explica por qué un piloto puede no volar una ruta perfectamente recta de oeste a este. Si es posible, el piloto pasará por una parte más débil de la corriente en chorro para reducir las turbulencias.

Cómo afecta la corriente en chorro a nuestro clima

Existen dos corrientes en chorro principales en nuestra atmósfera: el chorro polar y el subtropical. El chorro subtropical se retira a los trópicos en invierno y se desplaza hacia el norte, hacia las latitudes medias, durante el verano. Por su parte, el chorro polar permanece más cerca de los polos durante la mayor parte del año, pero se refuerza en los meses de invierno y se dirige hacia el sur, hacia las latitudes medias septentrionales durante el invierno, sumergiéndose ocasionalmente en los subtrópicos durante olas de frío especialmente intensas.

Un descenso de la corriente en chorro polar hacia el sur también puede contribuir a desplazar el vórtice polar de su posición habitual por encima de los 60 grados de latitud (no es la única razón por la que se comporta así, que tratamos aquí).

Cuando la corriente en chorro desarrolla una joroba hacia el norte sobre tierra, conocida como dorsal, las zonas situadas dentro de la dorsal experimentan un tiempo seco y más cálido. Por el contrario, una depresión hacia el sur, conocida como vaguada, indica un tiempo más frío y seco, aunque cerca de la corriente en chorro pueden formarse tormentas y precipitaciones. Los frentes se forman a lo largo de la corriente en chorro y se mueven con ella, y los sistemas de bajas presiones suelen seguir su trayectoria o acercarse a ella.

Corrientes de chorro de bajo nivel

Aunque el chorro polar y subtropical es el responsable de nuestro variado clima, de vez en cuando pueden formarse otros tipos de corrientes en chorro más cerca de la superficie. Suelen denominarse "chorros de bajo nivel".

En verano, las tormentas suelen desarrollarse en la corriente descendente de los frentes fríos. Esta corriente descendente crea una corriente en chorro a microescala que canaliza el aire hacia el suelo, donde puede ayudar a iniciar las tormentas.

Otro tipo de chorro de bajo nivel se denomina capa mixta elevada. Durante este fenómeno, los vientos en la superficie están relativamente en calma, pero se desarrolla una corriente en chorro a gran altura que sopla hacia la superficie. Las capas mixtas elevadas suelen formarse sobre cadenas montañosas cuando el aire desciende por el otro lado de las montañas, creando una región elevada de bajas presiones que ayuda a atraer los vientos desde el aire hacia el suelo.

El infame Vientos de Santa Ana son también el subproducto de un chorro de bajo nivel. Durante el día, los vientos de Santa Ana crean una corriente en chorro de bajo nivel a lo largo de la costa de California y el sur de Nevada, que ayuda a calentar y secar el aire antes de que se aproximen las tormentas.

Por la noche, esta corriente en chorro se colapsa y los vientos soplan desde el interior hacia la costa, alcanzando a veces fuerza de huracán. Si se producen durante la temporada de incendios forestales, pueden convertir un pequeño incendio de matorrales en una conflagración de varios miles de acres en cuestión de horas.

Los ciclones invernales de los Grandes Lagos son otro ejemplo de corriente en chorro de bajo nivel. El sistema de bajas presiones que se forma sobre los Grandes Lagos, unido a los vientos fríos procedentes de Canadá y del norte, empuja una corriente en chorro horizontal hacia el sur, hacia los estados cercanos. Durante estos fenómenos, se producen fuertes vientos cerca del lago Michigan y del lago Hurón, ya que el aire más cálido queda atrapado sobre el agua más fría de los lagos.

Las corrientes en chorro no son sólo un concepto terrenal

Aunque las corrientes en chorro se asocian más comúnmente con la atmósfera terrestre, también se encuentran en otros planetas. Los astrónomos han observado múltiples corrientes en chorro en la superficie de Júpiter, visibles gracias a las coloridas nubes de la atmósfera del planeta.

Otros planetas también tienen corrientes en chorro: Saturno alberga una "cresta subtropical" y Urano tiene un "collar atmosférico" de vientos que rodean sus polos norte y sur. Aunque no hemos podido observar directamente las atmósferas de los miles de planetas descubiertos en las últimas décadas, es probable que muchos de estos exoplanetas tengan fenómenos atmosféricos similares a las corrientes en chorro que vemos aquí en la Tierra.