Wat is een sneeuwstorm?

Een sneeuwstorm is een zware sneeuwstorm die uitgebreide winterse neerslag produceert over een groot gebied, inclusief zware sneeuwval en krachtige wind, meestal gepaard met vriestemperaturen. Een bijzonder zware sneeuwstorm kan meters sneeuw over een groot gebied uitstorten. Een sneeuwstorm kan ook leiden tot white-outs, waardoor reizen moeilijk of onmogelijk wordt.

Blizzards komen het vaakst voor vanaf de Rocky Mountains in oostelijke richting en komen vooral voor in de Great Plains, de Upper Midwest en het noordoosten van de VS. Steden als New York City, Boston en zelfs Washington DC krijgen om de zoveel winters te maken met een sneeuwstorm.

In een doorsnee winter komt er ergens in de Verenigde Staten minstens één sneeuwstorm voor. Blizzardomstandigheden kunnen korte periodes voorkomen tijdens intense winterstormenook, maar niet lang genoeg om echt van een "sneeuwstorm" te spreken.

De nationale weerdienst geeft meestal een sneeuwstorm waarschuwing om mensen op zijn pad te waarschuwen voor een langdurige periode van zware sneeuwval, stuifsneeuw en gevaarlijk lage temperaturen. Zware sneeuwval is echter niet altijd nodig voor een sneeuwstormwaarschuwing: harde wind in combinatie met zelfs matige sneeuwval kan leiden tot white-outs.

Deze stormen zijn gevaarlijk omdat ze reizen bijna onmogelijk maken door het slechte zicht. Wind en sneeuw kunnen het zicht beperken tot een paar meter. Een white-out kan een behoorlijk angstaanjagende ervaring zijn.

Wat is een sneeuwstorm?

Dit is wat een sneeuwstorm definieert volgens de nationale weerdienst:

• Aanhoudende wind of frequente windstoten tot 35 mijl per uur gedurende ten minste drie uur
• Zware sneeuwval
• Aanzienlijke opwaaiende en stuifsneeuw

Hoewel veel grote winterstormen korte perioden met sneeuwstormen kennen, is het een uitdaging voor deze stormen om de extreme wind te produceren die nodig is om als "sneeuwstorm" te worden beschouwd.

Lage gevoelstemperaturen kunnen een ander gevaar zijn om rekening mee te houden, afhankelijk van de temperatuur. Het is niet ongewoon dat de combinatie van wind en lage temperaturen gevaarlijk lage gevoelstemperaturen veroorzaakt, soms ver onder nul.

Wat is een grondblizzard?

Zelfs nadat de zware sneeuw is gestopt met vallen, kan er nog sneeuw worden weggeblazen door sterke oppervlaktewinden, een zogenaamde grondblizzard. Het zicht wordt bij grondlawines beperkt tot minder dan ¼ mijl en ze kunnen vrij plotseling optreden. De National Weather Service geeft een Blowing Snow Advisory uit wanneer het zicht wordt beperkt tot minder dan drie kilometer door de wind.

Hoe een sneeuwstorm ontstaat

Een sneeuwstorm ontstaat door een snel intensiverend lagedruksysteem dat vocht meeneemt van de Stille Oceaan in het westen van de VS en de Golf van Mexico of de Atlantische Oceaan aan de oostkust. Vochtige lucht beweegt naar het noorden in de koude lucht als het intense stormsysteem naar het noorden en oosten beweegt, waardoor er sneeuw valt.

Een hogedruksysteem bevindt zich meestal boven het zuidoosten van Canada voor sneeuwstormen aan de oostkust. Koude lucht uit het noordpoolgebied wordt zuidwaarts verplaatst en zorgt voor de kou die nodig is om zware sneeuw te laten vallen. Zoals bij de meeste sneeuwstormen in de VS valt de zwaarste sneeuw aan de noordwestkant van de sneeuwstorm. In de warmere lucht in het zuiden en oosten is het niet zo ongewoon om sterke tot zware onweersbuien (en soms tornado's) in deze warme sector.

De strakke drukgradiënt van sneeuwstormen veroorzaakt krachtige winden en leidt tot white-outs door opwaaiende sneeuw, waardoor het zicht beperkt is tot een paar meter.

Ze komen het meest voor in de Great Plains, de Upper Midwest en langs de oostkust van de Verenigde Staten, ruwweg vanaf North Carolina noordwaarts. Ze komen ook vaak voor in de winter op de oostelijke hellingen van de Rocky Mountains en in Oost-Canada (meestal nadat ze het noordoosten van de VS hebben getroffen).

Sneeuwstormen zijn gevaarlijk en maken reizen bijna onmogelijk door het slechte zicht dat ze geven. Voor sommige mensen kan het moeilijk of zelfs onmogelijk zijn om te reizen in gebieden waar sneeuwstormen voorkomen, soms dagenlang.

Na een sneeuwstorm is er vaak sprake van opwaaiende sneeuw en lage gevoelstemperaturen, dus zelfs nadat de sneeuw is gestopt, blijven de gevaren van sneeuwstormen bestaan.

Grote recente sneeuwstormen

Hoewel sneeuwstormen meestal een zeldzame gebeurtenis zijn op een enkele locatie in de Verenigde Staten tijdens een hele winter, is er minstens één grote sneeuwstorm per seizoen op het hele Amerikaanse vasteland. Sommige van deze stormen kunnen behoorlijk memorabel zijn.

Winterstorm Jonas

In 2016 werd de Amerikaanse oostkust eind januari getroffen door een sneeuwstorm. Deze storm werd aangeduid met veel verschillende namen, waaronder "Snowzilla" of "Jonas", zoals The Weather Channel het noemde. In sommige gebieden in Washington DC viel meer dan een meter sneeuw, waardoor veel belangrijke wegen, waaronder de I-95, werden afgesloten. Veel staten van New England langs de oostkust kondigden de noodtoestand af voor deze sneeuwstorm. Deze storm dumpte 27,5 inch sneeuw in Central Park, meer dan zelfs de Grote Sneeuwstorm van 1888.

Winterstorm Nemo of "Sneeuwmageddon

In 2013 werden de regio's New England en Mid-Atlantic getroffen door een krachtige sneeuwstorm die in veel gebieden windvlagen tot orkaankracht veroorzaakte. De storm, die "Nemo" of "Snowmageddon" werd genoemd, veroorzaakte meerdere dagen lang enorme verstoringen in deze regio's, waaronder New York City. Duizenden mensen verloren stroom door omgewaaide bomen en er gebeurden honderden auto-ongelukken.

Dubbele sneeuwstormen in Denver

In 2006 werd het gebied rond Denver, Colorado, getroffen door een reeks van twee sneeuwstormen, waarbij op sommige plaatsen meer dan een meter sneeuw viel. Door de sneeuwstorm werden veel snelwegen naar en van Denver meerdere dagen afgesloten, waaronder Interstate 70.

Tips voor de veiligheid bij winterstormen

Winterstormen zoals sneeuwstormen kunnen gevaarlijk zijn door de zware sneeuwaccumulaties, sterke wind en het slechte zicht dat ermee gepaard gaat. Je moet je van tevoren voorbereiden voordat een winterstorm jouw gebied treft. Wat moet u doen?

• Als je tijdens een winterstorm met de auto reist, zorg er dan voor dat iedereen in de auto warm gekleed is en een veiligheidsgordel draagt.
• Neem contact op met de vervoersautoriteiten voordat je naar een gebied reist waar een sneeuwstorm is uitgebroken. Reizen kan gevaarlijk zijn door zware sneeuwaccumulaties en langzaam opwaaiende sneeuw.
• Als je thuis bent en er trekt een sneeuwstorm jouw gebied binnen, zorg dan voor een noodpakket met voedsel, water, essentiële medicijnen die je nodig hebt tijdens de storm en andere essentiële benodigdheden voor meerdere dagen als de stroom uitvalt.
• Zorg ervoor dat je extra brandhout of kolen inslaat, zodat je je huis tijdens de storm indien nodig meerdere dagen warm kunt houden.
• Als je thuis ingesneeuwd bent, zorg dan dat je genoeg vermaak bij de hand hebt, zoals boeken, bordspellen en andere activiteiten die je helpen de tijd te doden totdat de omstandigheden zodanig verbeteren dat je weer kunt reizen.

We raden ook aan om een weerradio voor de laatste informatie van de National Weather Service.

Inpakken

Blizzards zijn geen gewone sneeuwstormen: het zijn krachtige winterstormen. Deze stormen pakken flink uit, of het nu gaat om de lage gevoelstemperatuur of de zware sneeuwval. Als je ooit vastzit in een sneeuwstorm, blijf dan op je plek en volg onze veiligheidstips hierboven. Kruip lekker onderuit met een goed boek of Netflix en denk aan warmer weer: de winter duurt niet eeuwig.