Qu'est-ce que le Jet Stream ?

Le courant-jet est une étroite bande de vents forts dans les niveaux supérieurs de l'atmosphère terrestre. Il souffle d'ouest en est et constitue un couloir que les tempêtes peuvent suivre en faisant le tour du globe. Les courants-jets se forment le long des frontières de l'air chaud et de l'air froid, et les ondulations du courant-jet jouent un rôle important dans le temps que vous rencontrez.

En général, les courants-jets sont les plus forts pendant les mois d'hiver, car les différences de température entre les masses d'air chaudes et froides sont les plus importantes à ce moment-là.

Les vents dans les niveaux supérieurs de l'atmosphère le long du courant-jet peuvent atteindre une vitesse de 200 mph et parfois plus, fournissant l'impulsion nécessaire pour pousser les systèmes météorologiques le long et à l'avant du courant-jet. Les vents du courant-jet se trouvent à environ 30 000 pieds d'altitude, ce qui correspond à l'altitude à laquelle volent les avions. Les pilotes utilisent le courant-jet pour économiser du carburant lors des trajets d'ouest en est, bien que le fait de traverser perpendiculairement des portions particulièrement fortes du courant-jet, appelées "jet streaks", puisse provoquer de fortes turbulences.

Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi un voyage en avion d'est en ouest prenait plus de temps que le retour, voici pourquoi. Lors du voyage vers l'ouest, l'avion doit faire face à des vents qui soufflent vers lui et le ralentissent. En revanche, en allant vers l'est, les vents soufflent contre l'arrière de l'avion, ce qui lui permet de voler beaucoup plus vite au retour.

Cela explique également pourquoi un pilote peut ne pas suivre une route parfaitement droite d'ouest en est. Le pilote traverse une partie plus faible du courant-jet afin de réduire les turbulences, si possible.

Comment le Jet Stream affecte notre météo

Il existe deux principaux courants-jets dans notre atmosphère : le courant polaire et le courant subtropical. Le jet subtropical se retire vers les tropiques en hiver et se déplace vers le nord dans les latitudes moyennes pendant l'été. En revanche, le jet polaire reste plus proche des pôles pendant la majeure partie de l'année, mais devient plus fort pendant les mois d'hiver et plonge vers le sud dans les latitudes moyennes septentrionales pendant l'hiver, plongeant occasionnellement dans les régions subtropicales pendant les périodes de froid particulièrement rigoureuses.

Une plongée vers le sud du courant-jet polaire peut également contribuer à déplacer le vortex polaire de sa position habituelle au-dessus de 60 degrés de latitude (ce n'est pas la seule raison pour laquelle il se comporte comme il le fait), que nous examinons ici).

Lorsque le courant-jet développe une bosse vers le nord au-dessus des terres, appelée crête, les régions situées à l'intérieur de la crête bénéficient d'un temps sec et chaud. À l'inverse, un creux vers le sud, appelé dépression, indique un temps plus frais et plus sec, bien qu'à proximité du courant-jet, des tempêtes et des précipitations puissent se former. Les fronts se forment le long du courant-jet et se déplacent avec lui, et les systèmes dépressionnaires suivent généralement sa trajectoire ou s'en approchent.

Courants d'air à basse altitude

Si les jets polaires et subtropicaux sont responsables de la diversité des conditions météorologiques, d'autres types de courants-jets peuvent se former de temps à autre plus près de la surface. On les appelle souvent "jets de basse altitude".

En été, les orages se développent souvent dans le courant descendant des fronts froids. Ce courant descendant crée un courant-jet à micro-échelle qui dirige l'air vers le sol, où il peut contribuer à déclencher des orages.

Un autre type de jet de basse altitude est appelé couche mixte élevée. Au cours de ce phénomène, les vents à la surface sont relativement calmes, mais un courant-jet se développe à haute altitude et souffle jusqu'à la surface. Les couches mixtes élevées se forment généralement au-dessus des chaînes de montagnes lorsque l'air descend de l'autre côté des montagnes, créant une région de basse pression élevée qui contribue à attirer les vents d'altitude vers le sol.

L'infâme Vents de Santa Ana sont également le sous-produit d'un jet de basse altitude. Pendant la journée, les vents de Santa Ana créent un courant-jet à basse altitude le long de la côte californienne et dans le sud du Nevada, ce qui permet de réchauffer et d'assécher l'air avant l'approche des tempêtes.

La nuit, ce jet stream s'effondre et les vents soufflent de l'intérieur vers la côte, atteignant parfois la force d'un ouragan. S'ils se produisent pendant la saison des feux de forêt, ils peuvent transformer un petit feu de broussailles en une conflagration de plusieurs milliers d'hectares en l'espace de quelques heures.

Les cyclones hivernaux des Grands Lacs sont un autre exemple de courant-jet de basse altitude. Le système de basse pression formé au-dessus des Grands Lacs, associé à des vents froids en provenance du Canada et du nord, pousse un courant-jet horizontal vers le sud dans les États voisins. Au cours de ces événements, des vents violents se produisent près des lacs Michigan et Huron, car de l'air plus chaud est piégé au-dessus des eaux plus froides des lacs.

Les courants-jets ne sont pas seulement un concept terrestre

Si les courants-jets sont le plus souvent associés à l'atmosphère terrestre, on en trouve également sur d'autres planètes. Les astronomes ont observé de multiples courants-jets à la surface de Jupiter, visibles grâce aux nuages colorés de l'atmosphère de la planète.

D'autres planètes ont également des courants-jets : Saturne abrite une "crête subtropicale" et Uranus possède un "collier atmosphérique" de vents qui encerclent ses pôles nord et sud. Bien que nous n'ayons pas été en mesure d'observer directement l'atmosphère des milliers de planètes découvertes au cours des dernières décennies, bon nombre de ces exoplanètes présentent probablement des phénomènes atmosphériques similaires aux courants-jets que nous observons sur Terre.