I sommar är det tre decennier sedan USA drabbades av en av sina mest omfattande och förödande naturkatastrofer - den stora översvämningen 1993. Översvämningen drabbade nio delstater i Mellanvästern och ledde till 50 dödsfall, skador för uppskattningsvis $15 miljarder (cirka $30 miljoner i 2023 års dollar) och 17 miljoner hektar mark översvämmades, på vissa ställen i över sex månader.
Få översvämningar har varit lika långvariga och allvarliga som den stora översvämningen 1993, varken förr eller senare. Översvämningarna längs Mississippi var de värsta sedan 1927, och i vissa fall var de betydligt värre, bland annat när det gäller omfattningen av översvämningarna. De rekord som sattes under den stora översvämningen har också visat sig vara motståndskraftiga, och få rekord som sattes det året har överträffats under de tre decennier som har gått sedan dess.
Den stora översvämningen berodde på en unik kombination av meteorologiska faktorer, inklusive ihållande kraftiga regn och mättad jord från den föregående vinterns snösmältning. Regnet föll från april till augusti och översvämmade Mississippi- och Missouriflodernas avrinningsområden, vilket fick floder och bifloder att svämma över. Översvämningarna förvärrades ytterligare av att många vallar som skulle skydda samhällen och jordbruksmark från stigande vatten inte fungerade.
När vi närmar oss 30-årsdagen av den stora översvämningen ser vi åter på dess orsaker och effekter, de lärdomar vi dragit och de framsteg som gjorts inom översvämningshantering sedan händelsen.
Den stora översvämningen 1993: Hur det gick till
Till skillnad från de flesta översvämningar som utvecklas snabbt och ofta slutar lika snabbt, var den stora översvämningen 1993 en katastrof i slowmotion. Fröna till denna massiva månadslånga händelse lades under hösten och vintern före, under en El Niño som innehöll ett zonalt flöde med snabbrörliga (och fuktrika) lågtryckssystem som tävlade över Upper Midwest.
Vår/försommar: En katastrof i sakta mak utspelar sig
Våren 1993 fortsatte trenden med nederbördsmängder över genomsnittet i stora delar av övre Mellanvästern. I kombination med smältningen av ett större snötäcke än normalt efter en sträng vinter ledde avrinningen till att vattennivåerna i floder och vattendrag steg i hela regionen. De första översvämningarna inträffade i många områden i mitten av våren, även om ett relativt uppehåll i regnandet under senvåren gjorde att vissa floder kortvarigt sjönk tillbaka under översvämningsnivån.
När regnet återvände i juni började allt fler bifloder till Mississippi och Missouri att svämma över, vilket fick vattennivåerna att stiga ännu längre nedströms. I början av juni hade många floder redan nått eller nästan nått översvämningsstadium. Den 10 juni överskred Mississippifloden vid St. Paul, Minnesota, sitt flödesstadium och fortsatte att stiga.
I Davenport, Iowa, nådde Mississippifloden översvämningsnivån den 16 juni och fortsatte att stiga snabbt för att nå över 22 fot över översvämningsnivån den 9 juli. Staden, som då inte hade någon permanent översvämningsvall, drabbades av omfattande översvämningar i centrum, där många företag och bostäder översvämmades.
Kraftiga regn i Sioux Falls, South Dakota, fick Big Sioux River att svämma över, vilket ledde till att hundratals invånare evakuerades och stora vägar stängdes av. Samhällen längs Des Moines-floden i Iowa drabbades också av betydande översvämningar, och på flera platser nådde floden rekordnivåer.
Mitt i sommaren: Översvämningar utan motstycke
Juli blev vändpunkten för den stora översvämningen, då ihållande regn fortsatte att drabba Mellanvästern. Varken marken eller vattendragen i regionen hade tid att återhämta sig mellan skyfallen, vilket fick bäckar och floder att stiga dramatiskt. På många platser föll det mätbara regnmängder under 20 dagar eller mer under månaden.
Ihållande regn var inte det enda problemet: under månaden inträffade översvämningar orsakade av åskväder som gav en halv meter regn på en enda dag på vissa platser, särskilt i Missouri och Iowa.
I mitten av juli hade Mississippifloden nått rekordnivåer på flera platser, och vallarna brast under det enorma trycket. Ett av de mest anmärkningsvärda vallbrotten inträffade i West Quincy, Missouri, den 16 julioch orsakade en massiv flodvåg som ödelade området och skar av en viktig motorvägsbro. Många andra vallar bröts också eller svämmade över under denna period, vilket ledde till omfattande översvämningar och evakueringar.
I St Louis, Missouri, nådde Mississippifloden den 1 augusti ett rekordhögt vattenstånd på nästan 20 meter över flödesnivån. Stadens översvämningsvall höll stånd, men flodvattnet översvämmade det historiska området vid floden och orsakade omfattande skador på företag och infrastruktur. Gateway Arch omgavs av översvämningsvatten och stängdes tillfälligt för besökare.
Längre norrut, i Grafton, Illinois, där floderna Mississippi och Illinois flyter samman, inträffade översvämningar av aldrig tidigare skådat slag, och floden kulminerade 16 meter över flodnivån. Staden stod praktiskt taget under vatten och endast ett fåtal hustak syntes ovanför vattenytan. Invånarna fick evakueras med båt, och samhället stod inför en lång och utmanande återhämtningsprocess.
Sensommar/Höst: Långsam förbättring
I augusti sjönk översvämningsvattnet långsamt undan när regnen äntligen upphörde. Skadorna efter översvämningen var dock omfattande, med tusentals förstörda hem, översvämmad jordbruksmark och kritisk infrastruktur som skadats eller spolats bort. Sanerings- och återställningsarbetet pågick, men många samhällen var fortfarande otillgängliga på grund av de höga vattennivåerna.
Medan en utbredd region såg minst en fot eller mer av nederbörd från april till augusti, föll de mest betydande regnen i Iowa och närliggande stater. I en korridor från nordöstra Kansas till östra Iowa föll 20″ eller mer, och i vissa områden i östra Iowa föll så mycket som fyra fot regn, en fot mer än vad regionen får under ett genomsnittligt år.
I slutet av sommaren och början av hösten stod vissa delar av Mellanvästern under vatten i sex månader. Grafton, Illinois, hade översvämningar i 195 dagar, Clarksville, Missouri, i 187 dagar, Winfield, Missouri, i 183 dagar, Hannibal, Missouri, i 174 dagar och Quincy, Illinois, i 152 dagar. Mississippi höll sig också över översvämningsnivån i St. Louis i 103 dagar och sjönk under den 7 oktober.
Effekterna av den stora översvämningen
Den stora översvämningen hade långtgående sociala, ekonomiska och miljömässiga konsekvenser. Miljontals hektar jordbruksmark översvämmades, vilket resulterade i miljarder dollar i jordbruksförluster och livsmedelsbrist. För vissa drabbade jordbruksmarker tog det flera år innan de blev lämpliga för odling igen.
Tusentals bostäder och företag skadades eller förstördes, vilket ledde till att otaliga invånare tvingades flytta och att de lokala ekonomierna drabbades. Översvämningen tog också hårt på regionens infrastruktur, med vägar, broar och järnvägslinjer som spolades bort eller skadades allvarligt, vilket hindrade transporter och handel i flera månader. Enligt den nationella vädertjänstenstoppades pråmtrafiken på Missouri- och Mississippifloderna i nästan två månader, vilket ledde till dagliga förluster på nästan $2 miljoner.
Samhällen i Mellanvästern har vidtagit åtgärder för att bli mer motståndskraftiga mot framtida översvämningar. Det handlar bland annat om att ta fram omfattande beredskapsplaner, investera i översvämningstålig infrastruktur och skapa informationskampanjer för att upplysa invånarna om översvämningsrisker och beredskapsåtgärder.
Ett av de viktigaste och mest utmanande stegen som vissa samhällen tog var att flytta hela stadsdelar till högre mark. Processen att flytta samhällen minskade inte bara deras sårbarhet för framtida översvämningar utan främjade också en större känsla av gemenskap och delat ansvar för katastrofriskreducering. Exempel på samhällen som flyttades efter den stora översvämningen 1993 är Valmeyer i Illinois, Rhineland i Missouri och Pattonsburg i Missouri.
Efter översvämningen beslutade invånarna i Valmeyer, Illinois, modigt att flytta sin stad till högre mark. Ungefär 90% av samhällets byggnader förstördes eller skadades allvarligt, vilket gjorde det tydligt att det inte skulle vara klokt att återuppbygga staden på exakt samma plats. Med federalt och statligt stöd flyttades staden till en bluff cirka tre kilometer från den ursprungliga platsen. Det nya Valmeyer har utformats för att klara översvämningar, med förhöjda hus och infrastruktur för att minska risken för framtida översvämningar.
Rhineland, Missouri, var ett annat samhälle som omlokaliserades efter att ha ödelagts av den stora översvämningen 1993. I en anmärkningsvärd uppvisning av beslutsamhet och enighet arbetade invånarna tillsammans för att fysiskt flytta några av stadens historiska strukturer till en ny plats på högre mark. Den omlokaliserade staden, som kallas "New Rhineland", ligger nu cirka en kilometer från sin ursprungliga plats, skyddad från hotet om framtida översvämningar. Stadens omlokalisering är ett inspirerande exempel på samhällsdriven motståndskraft och anpassning.
Pattonsburg, Missouri, var en annan stad som stod inför det svåra beslutet att flytta efter översvämningen. Efter att 90% av staden hamnat under vatten beslutade invånarna att det bästa var att flytta till högre mark. Med hjälp av statliga bidrag och invånarnas stöd lyckades man flytta staden till en plats cirka fem kilometer bort. Den nya platsen planerades noggrant för att minimera framtida översvämningsrisker och skapa ett mer hållbart och översvämningståligt samhälle.
Kan vi någonsin få se den stora översvämningen 1993 igen?
När det gäller omfattningen har ingen annan översvämning kommit i närheten av den stora översvämningen i det avseendet. Under åren därefter har det dock funnits tre anmärkningsvärda exempel på mer regionala händelser som, för vissa, var ännu värre än 1993.
- År 2008 översteg Cedar River i Cedar Rapids, Iowa, 1993 års översvämningsnivåer, vilket orsakade omfattande skador på staden och tusentals invånare tvingades flytta. Översvämningen var dock begränsad till delstaten Iowa.
- Under 2011 drabbades Missourifloden av betydande översvämningar, med vattennivåer som på vissa platser översteg eller närmade sig 1993 års översvämningsnivåer. Översvämningar inträffade också längs Mississippi, men inte lika allvarliga som 18 år tidigare.
- Översvämningen av Mississippifloden 2019 innebar också att vattennivåerna på vissa platser närmade sig eller översteg nivåerna från 1993, vilket ledde till omfattande översvämningar och skador på samhällen längs floden. Översvämningen var inte lika omfattande som den stora översvämningen 1993, men vattenmassorna låg kvar i flera månader, vilket ledde till nya diskussioner om åtgärder för att begränsa översvämningarna.
Även om de flesta experter är överens om att en ny översvämning som den stora översvämningen 1993 sannolikt kommer att inträffa och till och med kan bli mer sannolik på grund av klimatförändringarna, är det få som tror att en ny översvämning av den omfattningen är sannolik under vår livstid.
Oavsett när nästa översvämning kommer är den stora översvämningen fortfarande en påminnelse om naturkatastrofernas förödande potential och vikten av effektiv översvämningshantering och motståndskraft i samhället. Nu tre decennier senare och i en värld som verkar alltmer mottaglig för extremt väder händelser, och dessa lärdomar styr våra insatser vid moderna översvämningskatastrofer.
