Cet été, trois décennies se sont écoulées depuis que les États-Unis ont connu l'une des catastrophes naturelles les plus importantes et les plus dévastatrices : la grande inondation de 1993. Cette inondation, qui a touché neuf États du Midwest, a coûté la vie à 50 personnes, causé des dommages estimés à 1,27 milliard de dollars (environ 1,27 milliard de dollars en 2023) et submergé 17 millions d'hectares de terres pendant plus de six mois dans certains endroits.
Peu d'inondations ont égalé la durée et la gravité de la grande inondation de 1993, que ce soit avant ou depuis. Les inondations le long du Mississippi ont été les plus graves depuis 1927, et dans certains cas, notamment en ce qui concerne l'étendue des inondations, elles ont été bien pires. Les records établis lors de la grande inondation se sont également avérés résistants, peu de records établis cette année-là ayant été dépassés au cours des trois décennies qui ont suivi.
La Grande Inondation est le résultat d'une combinaison unique de facteurs météorologiques, notamment de fortes pluies persistantes et des sols saturés par la fonte des neiges de l'hiver précédent. Les pluies sont tombées d'avril à août, inondant les bassins du Mississippi et du Missouri et faisant déborder les rivières et leurs affluents. Les inondations ont été aggravées par la rupture de nombreuses digues destinées à protéger les communautés et les terres agricoles de la montée des eaux.
À l'approche du 30e anniversaire de la grande inondation, nous revenons sur ses causes et ses conséquences, sur les enseignements tirés et sur les progrès réalisés en matière de gestion des inondations depuis cet événement.
La grande inondation de 1993 : comment elle s'est produite
Contrairement à la plupart des inondations qui se développent rapidement et se terminent souvent tout aussi rapidement, la grande inondation de 1993 a été un désastre au ralenti. Les germes de cet événement massif, qui a duré des mois, ont été posés au cours de l'automne et de l'hiver précédant, pendant et après l'inondation. El Niño qui présentait un flux zonal avec des systèmes de basse pression se déplaçant rapidement (et riches en humidité) traversant le Haut-Midwest.
Printemps/début de l'été : Une catastrophe au ralenti
Le printemps 1993 a confirmé la tendance à des précipitations supérieures à la moyenne dans de vastes zones du haut Midwest. Combiné à la fonte d'un manteau neigeux plus important que la normale suite à un hiver rigoureux, le ruissellement a fait monter le niveau des rivières et des ruisseaux dans toute la région. Dans de nombreuses zones, les premières inondations sont apparues au milieu du printemps, bien qu'une pause relative dans les précipitations à la fin du printemps ait permis à certains cours d'eau de repasser brièvement en dessous du niveau d'inondation.
Avec le retour de la pluie en juin, de plus en plus d'affluents du Mississippi et du Missouri ont commencé à s'inonder, provoquant une montée des eaux encore plus importante en aval. Au début du mois de juin, de nombreux cours d'eau avaient déjà atteint ou frôlé le niveau de la mer. niveau d'inondation. Le 10 juin, le fleuve Mississippi à St. Paul, Minnesota, a dépassé son niveau de crue et a continué à monter.
À Davenport, dans l'Iowa, le Mississippi a atteint le niveau de crue le 16 juin et a continué à monter rapidement, atteignant une crête de plus de 22 pieds au-dessus du niveau de crue le 9 juillet. La ville, qui ne disposait alors d'aucun mur de protection permanent, a connu d'importantes inondations dans son centre-ville, et de nombreux commerces et habitations ont été inondés.
Les fortes précipitations à Sioux Falls, dans le Dakota du Sud, ont provoqué le débordement de la rivière Big Sioux, entraînant l'évacuation de centaines de résidents et la fermeture des principaux axes routiers. Les communautés situées le long de la rivière Des Moines, dans l'Iowa, ont également connu d'importantes inondations, la rivière atteignant des niveaux record en plusieurs endroits.
Au milieu de l'été : Inondations sans précédent
Le mois de juillet a marqué le tournant de la Grande Inondation, car des pluies incessantes ont continué à s'abattre sur le Midwest. Ni le sol ni les cours d'eau de la région n'ont eu le temps de se rétablir entre deux déluges, ce qui a provoqué une montée spectaculaire des ruisseaux et des rivières. En de nombreux endroits, des pluies mesurables sont tombées pendant 20 jours ou plus au cours du mois.
Les pluies persistantes n'ont pas été le seul problème : le mois a été marqué par des inondations soudaines causées par orages qui a déversé un demi-pied de pluie en une seule journée à certains endroits, notamment dans le Missouri et l'Iowa.
À la mi-juillet, le fleuve Mississippi a atteint des niveaux record en plusieurs endroits, les digues cédant sous l'effet d'une immense pression. L'une des ruptures de digue les plus notables s'est produite à West Quincy, dans le Missouri, le 16 juilletLes digues se sont rompues à la fin de l'année, provoquant une vague d'inondation massive qui a dévasté la région et coupé un pont autoroutier important. De nombreuses autres digues ont également été rompues ou débordées au cours de cette période, ce qui a entraîné des inondations et des évacuations massives.
Louis, dans le Missouri, le fleuve Mississippi a dépassé de près de 20 pieds le niveau de crue le 1er août, ce qui constitue un record. Le mur de protection de la ville a tenu bon, mais les eaux ont inondé le quartier historique du front de mer, causant d'importants dégâts aux entreprises et aux infrastructures. Les eaux de crue ont entouré le Gateway Arch, qui a été temporairement fermé aux visiteurs.
Plus au nord, à Grafton, dans l'Illinois, le confluent du Mississippi et de l'Illinois a connu des inondations sans précédent, la crête du fleuve dépassant de plus de 16 pieds le niveau de la crue. La ville a été pratiquement submergée, seuls quelques toits étant visibles au-dessus de l'eau. Les habitants ont dû être évacués par bateau et la communauté a dû faire face à un processus de récupération long et difficile.
Fin de l'été/automne : Amélioration lente
En août, les eaux de crue se sont lentement retirées lorsque les pluies se sont enfin calmées. Cependant, les dégâts laissés par les inondations sont considérables : des milliers de maisons ont été détruites, des terres agricoles ont été inondées et des infrastructures essentielles ont été endommagées ou emportées par les eaux. Des efforts de nettoyage et de récupération ont été entrepris, mais de nombreuses communautés sont restées inaccessibles en raison des niveaux d'eau élevés qui persistent.
Alors qu'une vaste région a reçu au moins un pied de pluie ou plus d'avril à août, les pluies les plus importantes sont tombées dans l'Iowa et les États voisins. Dans un couloir allant du nord-est du Kansas à l'est de l'Iowa, il est tombé 20″ ou plus, certaines zones de l'est de l'Iowa ayant reçu jusqu'à quatre pieds de précipitations, soit un pied de plus que ce que la région reçoit en moyenne chaque année.
À la fin de l'été et au début de l'automne, certaines régions du Midwest ont été submergées pendant six mois. Grafton (Illinois) a été inondé pendant 195 jours, Clarksville (Missouri) pendant 187 jours, Winfield (Missouri) pendant 183 jours, Hannibal (Missouri) pendant 174 jours et Quincy (Illinois) pendant 152 jours. Le Mississippi est également resté au-dessus du niveau d'inondation à St. Louis pendant 103 jours, avant de redescendre le 7 octobre.
Les conséquences de la grande inondation
La grande inondation a eu des répercussions sociales, économiques et environnementales considérables. Des millions d'hectares de terres agricoles ont été submergés, entraînant des milliards de dollars de pertes agricoles et des pénuries alimentaires. Certaines terres agricoles touchées ont mis des années à redevenir cultivables.
Des milliers de maisons et d'entreprises ont été endommagées ou détruites, déplaçant d'innombrables résidents et perturbant les économies locales. L'inondation a également fait des ravages dans les infrastructures de la région : les routes, les ponts et les voies ferrées ont été emportés ou gravement endommagés, ce qui a entravé les transports et le commerce pendant des mois. Selon le National Weather ServiceLe trafic des barges sur les fleuves Missouri et Mississippi s'est arrêté pendant près de deux mois, entraînant des pertes journalières de près de $2 millions d'euros.
Les communautés du Midwest ont pris des mesures pour devenir plus résistantes face aux futures inondations. Il s'agit notamment d'élaborer des plans d'urgence complets, d'investir dans des infrastructures résistantes aux inondations et de lancer des campagnes de sensibilisation pour informer les habitants sur les risques d'inondation et les mesures de préparation.
L'une des mesures les plus importantes et les plus difficiles à prendre pour certaines communautés a été de reloger des quartiers entiers sur des terrains plus élevés. Le processus de relocalisation des communautés a non seulement réduit leur vulnérabilité aux futures inondations, mais a également favorisé un plus grand sens de la communauté et du partage des responsabilités en matière de réduction des risques de catastrophe. Valmeyer (Illinois), Rhineland (Missouri) et Pattonsburg (Missouri) sont des exemples de communautés qui ont été relogées après la grande inondation de 1993.
Au lendemain de l'inondation, les habitants de Valmeyer, dans l'Illinois, ont audacieusement décidé de déplacer leur ville sur un terrain plus élevé. Environ 90% des bâtiments de la communauté ont été détruits ou gravement endommagés, ce qui montre clairement qu'il ne serait pas judicieux de reconstruire à l'endroit exact. Grâce au soutien financier du gouvernement fédéral et de l'État, la ville a été déplacée sur une falaise située à environ trois kilomètres de son emplacement d'origine. Le nouveau Valmeyer a été conçu pour résister aux inondations, avec des maisons et des infrastructures surélevées afin de réduire le risque d'inondations futures.
Rhineland, dans le Missouri, est une autre communauté qui s'est déplacée après avoir été dévastée par la grande inondation de 1993. Dans une démonstration remarquable de détermination et d'unité, les habitants ont travaillé ensemble pour déplacer physiquement certaines des structures historiques de la ville vers un nouveau site situé sur un terrain plus élevé. La ville relocalisée, surnommée "New Rhineland", se trouve aujourd'hui à environ un kilomètre de son emplacement d'origine, à l'abri de la menace de futures inondations. La relocalisation de la ville est un exemple inspirant de résilience et d'adaptation à l'initiative de la communauté.
Pattonsburg, dans le Missouri, est une autre ville qui a dû prendre la décision difficile de se déplacer à la suite des inondations. Après que 90% de la ville ait été submergée par les eaux, la communauté a décidé que la meilleure solution était de se déplacer vers un terrain plus élevé. Avec l'aide de subventions gouvernementales et le soutien des habitants, la ville a été déplacée avec succès vers un site situé à environ trois miles de là. Le nouveau site de la ville a été soigneusement planifié pour minimiser les risques d'inondation à l'avenir et créer une communauté plus durable et plus résistante aux inondations.
La grande inondation de 1993 pourrait-elle se reproduire ?
En termes d'étendue, aucune autre inondation ne s'est approchée de la Grande Inondation à cet égard. Toutefois, dans les années qui ont suivi, il y a eu trois exemples notables d'événements plus régionaux qui, pour certains, ont été encore pires qu'en 1993.
- En 2008, la rivière Cedar à Cedar Rapids, dans l'Iowa, a dépassé les niveaux d'inondation de 1993, causant des dommages considérables à la ville et déplaçant des milliers de résidents. Toutefois, cette inondation s'est limitée à l'État de l'Iowa.
- En 2011, le fleuve Missouri a connu d'importantes inondations, avec des niveaux d'eau dépassant ou approchant les niveaux d'inondation de 1993 à certains endroits. Des inondations ont également eu lieu le long du Mississippi, mais elles n'ont pas été aussi graves que 18 ans plus tôt.
- La crue du Mississippi de 2019 a également vu les niveaux d'eau approcher ou dépasser les niveaux de 1993 à certains endroits, entraînant des inondations et des dommages étendus aux communautés situées le long du fleuve. Bien qu'elles n'aient pas été aussi importantes que la grande inondation de 1993, les eaux de crue sont restées présentes pendant plusieurs mois, suscitant de nouvelles discussions sur les mesures d'atténuation des inondations.
Si la plupart des experts s'accordent à dire qu'une nouvelle inondation comme celle de 1993 est probable et pourrait même être rendue plus probable par le changement climatique, peu d'entre eux pensent qu'une autre inondation de cette ampleur est probable de notre vivant.
Indépendamment de la date de la prochaine inondation, la Grande Inondation reste un rappel du potentiel dévastateur des catastrophes naturelles et de l'importance d'une gestion efficace des inondations et de la résilience des communautés. Aujourd'hui, trois décennies plus tard, dans un monde qui semble de plus en plus exposé aux conditions météorologiques extrêmes Ces leçons guident notre réponse aux inondations modernes.
