30 años después: Recordando la gran inundación de 1993

Este verano se cumplen tres décadas desde que Estados Unidos sufriera una de sus catástrofes naturales más importantes y devastadoras: la Gran Inundación de 1993. Afectó a nueve estados del Medio Oeste y se saldó con la pérdida de 50 vidas, causó unos daños estimados en $15.000 millones (aproximadamente $30 millones en dólares de 2023) y sumergió 17 millones de acres de tierra en aguas inundadas, en algunos lugares durante más de seis meses.

Pocas inundaciones han igualado la duración y gravedad de la Gran Inundación de 1993, ni antes ni después. Las inundaciones a lo largo del Mississippi fueron las peores desde 1927, y en algunos casos, incluida la extensión de las inundaciones, fueron significativamente peores. Los récords establecidos durante la Gran Inundación también han demostrado su resistencia, y pocos récords establecidos ese año han sido superados en las tres décadas transcurridas desde entonces.

La Gran Inundación fue el resultado de una combinación única de factores meteorológicos, entre ellos las fuertes lluvias persistentes y el suelo saturado por el deshielo del invierno anterior. La lluvia cayó de abril a agosto, inundando las cuencas de los ríos Misisipi y Misuri y provocando el desbordamiento de los ríos y sus afluentes. Las inundaciones se vieron agravadas por el fallo de numerosos diques diseñados para proteger a las comunidades y las tierras de cultivo de la crecida de las aguas.

A punto de cumplirse el 30º aniversario de la Gran Inundación, repasamos sus causas e impactos, las lecciones aprendidas y los avances realizados en la gestión de las inundaciones desde entonces.

La gran inundación de 1993: cómo ocurrió

A diferencia de la mayoría de las inundaciones, que se desarrollan rápidamente y a menudo terminan con la misma rapidez, la Gran Inundación de 1993 fue un desastre a cámara lenta. Las semillas de este enorme acontecimiento, que duró meses, se sembraron durante el otoño y el invierno anteriores, durante una inundación. El Niño que presentaba un flujo zonal con sistemas de baja presión de rápido movimiento (y ricos en humedad) corriendo a través del Alto Medio Oeste.

Primavera/principios de verano: Un desastre a cámara lenta

La primavera de 1993 mantuvo la tendencia de precipitaciones superiores a la media en amplias zonas del Medio Oeste. La escorrentía, combinada con el deshielo de una capa de nieve mayor de lo normal tras un duro invierno, elevó el nivel de los ríos y arroyos de toda la región. En muchas zonas se produjeron las primeras crecidas a mediados de la primavera, aunque una relativa interrupción de las lluvias a finales de la primavera permitió que algunos ríos volvieran a descender brevemente por debajo del nivel de crecida.

Al volver a llover en junio, cada vez más afluentes de los ríos Misisipi y Misuri empezaron a desbordarse, haciendo que el nivel de las aguas subiera aún más río abajo. A principios de junio, muchos ríos ya estaban en o cerca de fase de inundación. El 10 de junio, el río Mississippi en St. Paul, Minnesota, superó su nivel de crecida y siguió subiendo.

En Davenport, Iowa, el río Mississippi alcanzó el nivel de crecida el 16 de junio y siguió subiendo rápidamente hasta alcanzar una altura de más de 6 metros el 9 de julio. La ciudad, que no contaba entonces con un muro de contención permanente, sufrió grandes inundaciones en el centro, donde muchos comercios y viviendas quedaron anegados.

Las fuertes lluvias caídas en Sioux Falls, Dakota del Sur, provocaron el desbordamiento del río Big Sioux, la evacuación de cientos de residentes y el cierre de importantes carreteras. Las comunidades a lo largo del río Des Moines en Iowa también experimentaron inundaciones significativas, con el río alcanzando niveles récord en varios lugares.

Mediados del verano: Inundaciones sin precedentes

Julio fue el punto de inflexión de la Gran Inundación, ya que las incesantes lluvias siguieron azotando el Medio Oeste. Ni el suelo ni los cursos de agua de la región tuvieron tiempo de recuperarse entre diluvio y diluvio, lo que provocó una crecida espectacular de arroyos y ríos. En muchos lugares llovió durante 20 días o más a lo largo del mes.

La lluvia persistente no fue el único problema: durante el mes se produjeron inundaciones repentinas causadas por tormentas que dejaron caer medio metro de lluvia en un solo día en algunos lugares, especialmente en Misuri y Iowa.

A mediados de julio, el río Misisipí había alcanzado niveles récord en varios lugares, y los diques fallaron bajo una inmensa presión. Una de las rupturas más notables de los diques ocurrió en West Quincy, Missouri, el 16 de julioque causó una inundación masiva que devastó la zona y cortó un importante puente de la autopista. Muchos otros diques también se rompieron o sobrepasaron durante este periodo, lo que provocó inundaciones y evacuaciones generalizadas.

En San Luis (Misuri), el río Misisipi alcanzó el 1 de agosto una altura de casi 6 metros por encima del nivel de crecida, un récord. El muro de contención de la ciudad se mantuvo firme, pero las aguas inundaron el histórico distrito ribereño, causando grandes daños a empresas e infraestructuras. La crecida rodeó el Gateway Arch y se cerró temporalmente a los visitantes.

Más al norte, en Grafton (Illinois), la confluencia de los ríos Misisipi e Illinois registró una crecida sin precedentes, con el río a más de 6 metros por encima del nivel de crecida. La ciudad quedó prácticamente sumergida, con sólo unos pocos tejados visibles por encima del agua. Los residentes tuvieron que ser evacuados en barco, y la comunidad se enfrentó a un largo y difícil proceso de recuperación.

Finales de verano/otoño: Mejora lenta

En agosto, las aguas retrocedieron lentamente al amainar las lluvias. Sin embargo, los daños tras la inundación fueron cuantiosos: miles de viviendas destruidas, tierras de cultivo inundadas e infraestructuras críticas dañadas o arrasadas. Los esfuerzos de limpieza y recuperación estaban en marcha, pero muchas comunidades seguían siendo inaccesibles debido a los persistentes niveles altos de agua.

Aunque en una amplia región se registraron precipitaciones de al menos 30 cm o más entre abril y agosto, las lluvias más importantes cayeron en Iowa y los estados cercanos. En un corredor que va aproximadamente desde el noreste de Kansas hasta el este de Iowa, cayeron 20″ o más, y en algunas zonas del este de Iowa llovió hasta un metro y medio, un metro más de lo que la región recibe en un año normal.

A finales de verano y principios de otoño, algunas zonas del Medio Oeste llevaban seis meses bajo el agua. Grafton, Illinois, registró inundaciones durante 195 días; Clarksville, Missouri, durante 187 días; Winfield, Missouri, durante 183 días; Hannibal, Missouri, durante 174 días; y Quincy, Illinois, durante 152 días. El Mississippi también se mantuvo por encima del nivel de inundación en St. Louis durante 103 días, descendiendo por debajo el 7 de octubre.

Impactos de la Gran Inundación

La Gran Inundación tuvo repercusiones sociales, económicas y medioambientales de gran alcance. Millones de acres de tierras de cultivo quedaron sumergidas, lo que provocó pérdidas agrícolas de miles de millones de dólares y escasez de alimentos. Algunas de las tierras afectadas tardaron años en volver a ser aptas para el cultivo.

Miles de viviendas y empresas resultaron dañadas o destruidas, desplazando a innumerables residentes y perturbando las economías locales. La inundación también afectó a las infraestructuras de la región, con carreteras, puentes y vías férreas arrasadas o gravemente dañadas, lo que impidió el transporte y el comercio durante meses. Según el Servicio Meteorológico NacionalEl tráfico de barcazas en los ríos Missouri y Mississippi se detuvo durante casi dos meses, lo que supuso casi $2 millones de pérdidas diarias.

Comunidades de todo el Medio Oeste han tomado medidas para ser más resistentes ante futuras inundaciones. Esto incluye el desarrollo de planes de emergencia integrales, la inversión en infraestructuras resistentes a las inundaciones y la creación de campañas de concienciación pública para educar a los residentes sobre los riesgos de inundación y las medidas de preparación.

Una de las medidas más significativas y difíciles que adoptaron algunas comunidades fue la reubicación de barrios enteros en terrenos más elevados. El proceso de reubicación de las comunidades no sólo redujo su vulnerabilidad ante futuras inundaciones, sino que también fomentó un mayor sentido de comunidad y de responsabilidad compartida en la reducción del riesgo de desastres. Entre los ejemplos de comunidades reubicadas tras la Gran Inundación de 1993 figuran Valmeyer (Illinois), Rhineland (Misuri) y Pattonsburg (Misuri).

Tras la inundación, los habitantes de Valmeyer, Illinois, decidieron valientemente trasladar su ciudad a un terreno más elevado. Aproximadamente 90% de los edificios de la comunidad fueron destruidos o gravemente dañados, dejando claro que reconstruir en el lugar exacto no sería prudente. Con ayuda de fondos federales y estatales, la ciudad fue trasladada a un acantilado a unos tres kilómetros de su emplazamiento original. El nuevo Valmeyer se diseñó para resistir a las inundaciones, con viviendas e infraestructuras elevadas para reducir el riesgo de futuras inundaciones.

Rhineland, Missouri, fue otra comunidad que se reubicó tras ser devastada por la Gran Inundación de 1993. En un notable despliegue de determinación y unidad, los residentes trabajaron juntos para trasladar físicamente algunas de las estructuras históricas de la ciudad a un nuevo emplazamiento en un terreno más elevado. La ciudad reubicada, apodada "Nueva Renania", se encuentra ahora a un kilómetro y medio de su emplazamiento original, a salvo de la amenaza de futuras inundaciones. La reubicación de la ciudad es un ejemplo inspirador de resiliencia y adaptación impulsadas por la comunidad.

Pattonsburg, Missouri, fue otra ciudad que tuvo que tomar la difícil decisión de trasladarse tras la inundación. Después de que 90% parte de la ciudad quedara sumergida bajo el agua, la comunidad decidió que lo mejor era trasladarse a un terreno más elevado. Con la ayuda de subvenciones públicas y el apoyo de los habitantes, la ciudad se trasladó a un lugar situado a unos cinco kilómetros de distancia. El nuevo emplazamiento se planificó cuidadosamente para minimizar los riesgos de inundación y crear una comunidad más sostenible y resistente a las inundaciones.

¿Podremos volver a ver la gran inundación de 1993?

En términos de extensión, ninguna otra inundación se ha acercado a la Gran Inundación en ese sentido. Sin embargo, en los años transcurridos desde entonces, ha habido tres ejemplos notables de sucesos más regionales que, para algunos, fueron incluso peores que en 1993.

• En 2008, el río Cedar en Cedar Rapids, Iowa, superó los niveles de inundación de 1993, causando daños generalizados en la ciudad y desplazando a miles de residentes. Sin embargo, esta inundación se limitó al estado de Iowa.
• En 2011, el río Misuri experimentó importantes inundaciones, con niveles de agua que superaron o se acercaron a los niveles de inundación de 1993 en algunos lugares. También se produjeron inundaciones a lo largo del Misisipi, aunque no tan graves como 18 años antes.
• La crecida del río Misisipi de 2019 también registró niveles de agua cercanos o superiores a los de 1993 en determinados lugares, lo que provocó inundaciones generalizadas y daños en las comunidades situadas a lo largo del río. Aunque no fue tan extensa como la Gran Inundación de 1993, las aguas permanecieron inundadas durante varios meses, lo que suscitó nuevos debates sobre las medidas de mitigación de las inundaciones.

Aunque la mayoría de los expertos coinciden en que es probable que se produzca otra inundación como la de 1993, e incluso que el cambio climático podría hacerla más probable, pocos creen que sea probable otra inundación de esa magnitud en nuestro tiempo.

Independientemente de cuándo se produzca la próxima inundación, la Gran Inundación sigue siendo un recordatorio del potencial devastador de las catástrofes naturales y de la importancia de una gestión eficaz de las inundaciones y de la resiliencia de las comunidades. Tres décadas más tarde, en un mundo que parece cada vez más susceptible de sufrir catástrofes naturales, las inundaciones han dejado huella. clima extremo de las inundaciones, esas lecciones guían nuestra respuesta a las catástrofes modernas provocadas por las inundaciones.